Чириканье не умолкало, становясь всё навязчивее. Казалось, птица находилась в двух шагах. Окончательно проснувшись, я раскинула руки и лениво потянулась навстречу солнцу. И тут пение раздалось с новой силой — теперь оно доносилось прямо у меня за спиной, словно кто-то потешался моей невнимательности.
Перевернувшись на живот и запрокинув голову, я наконец её заметила. На шкафу сидело крошечное создание с невиданными блестящими глазами и огромными серыми крыльями. Уловив мой интерес, она громко щебетнула, вращая головой в разные стороны — рассматривала меня так же пристально, как и я её.
— И давно ты за мной наблюдаешь? — тихо пробормотала я, стараясь не спугнуть её резкими движениями.
Страх оказался напрасным. Птица даже не шелохнулась. Вместо паники в её глазах промелькнул азарт, она разглядывала меня с пристальным вниманием. Я сделала шаг вперёд — и в тот же миг её миссии пришёл конец. Крылья резко распахнулись. Существо, ещё секунду назад целиком поглощённое наблюдением, теперь металось по комнате в слепой панике. Птица рванула к окну с такой скоростью, что мне с глухим вскриком пришлось шлёпнуться на кровать. Из-под подоконника с сухим шипением выпрыгнула змея, по всей видимости, уже давно выжидавшая своего часа. Бледно-зелёное чешуйчатое тело блеснуло в прыжке. Пасть распахнулась, обнажая жуткие клыки… но, словно замедлившись в воздухе, змея позволила птице ускользнуть в самый последний миг.
— Тс-с-с… Мерз-з-зкие, любопытные с-с-создания…
Мурашки пробежали по спине. Волосы на руках встали дыбом. Это был человеческий голос… но в комнате, кроме меня и змеи никого не было. Я съёжилась, вжалась в изголовье кровати, зарывшись с ногами под одеяло. Дыхание спёрло, а в груди неистово заколотилось.
Змея не отрываясь смотрела мне в глаза. И чем дольше длился этот контакт, тем осознаннее и живее становился её взгляд. Хотелось встряхнуть головой, убедить себя, что это лишь плод воображения, — но она, не дожидаясь приглашения, поползла вперёд. Медленно, плавно, с гипнотической грацией.
— А ну пошла вон! — закричала я, изо всех сил замахнувшись в неё подушкой.
— Вот же дикарка! Где твои манеры, дочь Ас-с-стары?.. — еще отчетливее, еще человечнее зазвучал ее голос.
Это было невероятно. В метре от меня змея начала преображаться. Её тело вытягивалось, обретая женственные формы, являя миру существо с человеческим торсом и массивным змеиным хвостом. Ее новая форма заняла добрую половину комнаты.
Тяжёлый хвост был покрыт плотной чешуёй, но её верхняя часть была пугающе прекрасна. Фигуристые изгибы и высокая, конусообразная грудь контрастировали с неестественно тонкой талией, проступавшими под кожей рёбрами. Мягкое лицо с ярко очерченными скулами и фарфоровой кожей хранило отблеск былой нежности, но стоило встретиться с её взглядом — и всё тело пронзал холод от безумного блеска её глаз, от тени, навсегда в них поселившейся. На губах существа застыла самодовольная ухмылка, а острые брови выражали присущую ей непокорность.
Я бесстыдно разглядывала её, не в силах оторвать взгляд, — и она это заметила. Весьма довольная, она провела рукой по длинным пепельным волосам и, наклонившись, упёрлась ладонями в край моей кровати.
— Ну что, теперь выгляжу не так устрашающе? — её губы тронула насмешливая улыбка.
— Кто вы такая?.. Что вам нужно?
Я едва могла говорить — язык заплетался, слова выходили кривыми и рваными. Но, кажется, моя растерянность лишь позабавила женщину: она засмеялась так громко, что меня пробрало до костей, от дикого, высокого хохота.
— Неужели никогда не встречала таких, как я? — прищурилась она.
— Простите… я не хотела вас обидеть. Просто… я не привыкла. Понимаете? — пробормотала я, всё ещё сжимая подушку, но уже без прежней уверенности. В сущности, я до конца не понимала, что стоит передо мной.
— Я — Ехидна, — ответила она, спокойно приближаясь. — Но можешь звать меня Хина.
— Ехидна... — неуверенно протянула я, стараясь не шевелиться.
— Гермес попросил присмотреть за тобой. С этих пор твоя безопасность — мой главный приоритет. Так что можешь не тревожиться.
— Значит... птицы тоже могут быть опасны? — удивлённо моргнула я.
— Птица, что тебя так заинтересовала, не была настоящей. По Горту уже разлетелся слух о новоприбывших. Видимо, кто-то слишком любопытный решил тебя разглядеть поближе. Обычно они не заходят в корпус, но ты, кажется, привлекаешь внимание.
Оттолкнувшись от кровати, Ехидна плавно скользнула к шкафу, распахнула дверцу и достала предназначенную мне одежду.
— Давай, Калипсо, пора одеваться. Ты проспала слишком долго, а скоро начнётся твоё первое занятие у Ареса.