— Дальше сама, — Ехидна указала на переполненную учениками тренировочную зону.
Спорить с защитницей не хотелось, и я покорно направилась в указанную сторону.
Девушки и юноши, стоявшие на площадке, были настолько непохожи на меня, что даже заходить внутрь было неловко. Громкие, выразительные голоса, решительные лица и дикий блеск в глазах — вот что на первый взгляд объединяло этих изгоев. Все они словно были созданы для войны. Подтянутые, мускулистые, все как один выглядели заранее подготовленными. И, судя по широким улыбкам, этим полубогам удалось принять своё несовершенство как часть силы. На их фоне я казалась несуразной, хилой. И чем ближе подходила к ученикам десятого корпуса, тем тяжелее становились мои шаги.
У входа меня встретил Энтони. Он поднял руку и кивнул в сторону свободного места рядом с собой.
— Тебе идёт, — сказал он.
— Что? — удивлённо переспросила я.
— Что-что… — с лёгкой усмешкой произнёс он. — Растерянный вид. Тебе он очень идёт. Но я бы всё-таки сделал лицо попроще. Привлекать внимание сейчас не самая лучшая идея.
Около тридцати учеников было собрано на тренировочной площадке, а значит, весь десятый корпус присутствовал в полном составе. Хоть на мне и была туника, сближавшая меня с местными девушками, мне не хватало атрибутов, что красовались на остальных. Учащиеся были облачены в доспехи, некоторые имели шлемы и щиты, способные уберечь от серьёзных травм. Даже на ногах виднелись стальные или деревянные накладки, похожие на те, что прикрывали торс и руки. По сравнению с ними мы с Энтони выглядели беззащитными. И пока я продолжала своё исследование местных жителей, тишина неожиданно опустилась мне на плечи. Тяжёлая поступь приближавшегося бога войны сковала общий дух. Каждый звук, каждый вдох стал отчётливо слышен. Улыбки исчезли, их сменили сосредоточенные лица, полные бескрайнего уважения и неподдельного страха перед учителем.
— Разбейтесь на пары, — прозвучал твёрдый приказ.
Тон был ровным и невозмутимым, но повиновались ему без колебаний. Ученики заранее договорились, кто с кем будет тренироваться, чтобы не нарушать дисциплину. Энтони тоже знал, что делать — он пришёл заранее и теперь без раздумываний встал напротив меня.
Но едва он это сделал, голос Ареса пронзил воздух, заставив нас замереть:
— Нет. К вам двоим это не относится.
Бог войны медленно провёл по нам взглядом, будто взвешивая что-то в уме.
— Новенькие, значит… — протянул он, вытаскивая меч из ножен. — Поступим так: девчонка достанется тебе, Ария. А парня я возьму на себя.
Я остолбенела. Осторожно обернулась к Энтони, пытаясь взглядом воззвать к его разуму, но он пресёк мои попытки одним движением, уверенно подтолкнув к новой напарнице.
Учитель расплылся в одобрительной улыбке, довольный тем, как мгновенно был исполнен его приказ. Он поднял меч, направив остриё прямо в грудь Энтони. Но тот не дрогнул. Их взгляды встретились: Арес, казалось, пытался прочесть, кто перед ним — просто человек или нечто большее. Оценив его непоколебимость, он переместил клинок в сторону стойки с оружием, безмолвно указывая, что делать дальше.
— Могу взять любое? — спокойно спросил Энтони.
— Всё, чего только пожелает твоя душа, — с издёвкой отозвался Арес. — Бери, не стесняйся.
Энтони выбрал лёгкий, почти невесомый меч — тот, что обеспечивал бы ему мобильность в бою. Не выказывая ни страха, ни сомнений, он подавил все эмоции и гордо направился к противнику.
Когда он встал напротив бога войны, я с удивлением отметила, какую уверенную позицию он занял. Это была одна из начальных стоек, которую он, вероятно, успел перенять у тренирующихся здесь полубогов. Собранный и решительный, Энтони сжал рукоять меча, всем видом заявляя о готовности.
Я была так поглощена его хладнокровием, что на мгновение забыла: мне тоже предстоит сражаться. Внутри всё трепетало от волнения за исход его поединка, но внешняя непоколебимость Энтони не позволяла мне пасть духом. От него исходило странное, едва уловимое ощущение — словно у него и впрямь были шансы.
— Никогда не отворачивайся от врага! — громко окликнула меня напарница.
Звук её доспехов вернул меня к реальности. Девушка оказалась благородной: нападать исподтишка было не в её правилах. Оценив мою неподготовленность, она дала мне возможность сделать первый шаг. Но я даже не представляла, с чего начать.
Словно прочитав мою растерянность, Ария снисходительно выдохнула, подошла ближе и протянула мне оружие.