Звучание его голоса постепенно отдалялось, сливаясь с возбуждённым гулом толпы.
— Ну наконец-то, — усмехнулся Арес, — среди вас, неудачников, появился человек, который действительно чего-то стоит. Вот, взгляните… — не оборачиваясь, он указал на меня. — Эта новенькая поставила вас всех на колени.
Десятый корпус застыл в растерянности, бросая в меня злые, недоверчивые взгляды. Я не осмеливалась поднять глаза, но чтобы ощутить их раздражение, зрение не требовалось — напряжение висело в воздухе, словно на меня вот-вот должен был обрушиться удар молнии.
«Надеюсь, завтра обо мне никто не вспомнит», — с мольбой подумала я, бережно массируя запястье.
Арес откинул меч к ногам присутствующих.
— На сегодня всё. Продолжим завтра… Всё равно не увижу больше ничего стоящего.
Мой поединок стал для учеников звонкой пощёчиной. Унижение полыхало на их лицах, а непонимание лишь подогревало растущую ненависть. Они начали расходиться, громко обсуждая произошедшее и переспрашивая друг у друга моё имя.
Наконец я подняла голову — и увидела свою спасительницу. Ехидна стояла у самого ограждения, будто всё происходящее её вовсе не касалось. Только довольная, чуть хищная улыбка освещала её лицо, выдавая тёмную сторону этого дикого существа.
Я покинула тренировочную арену последней. Точнее — выползла на подгибающихся от усталости ногах.
«Интересно, как там Энтони?» — мелькнуло в голове.
Отёк, расползавшийся по руке, теперь пугал меня меньше, чем мысль о том, что могло бы случиться, если бы всё сложилось иначе.
— Спасибо тебе, — жалобно прошептала я. — Если бы не ты… даже не представляю, чем бы всё кончилось.
— Пустяки, — вскинула голову Ехидна, почти мурлыкая от похвалы, словно кошка, которую только что приласкали. — Только больше меня так не пугай! Мне даже показалось, что он всё понял, но, кажется, сегодня нам повезло.
— Сама не понимаю, что на меня нашло…
— Запомни: единственное, что ты должна делать, — это контролировать свои способности. Больше от тебя никто ничего не требует.
— Ладно-ладно, впредь буду внимательнее, обещаю, — я подняла руки, словно покоряясь её наставлениям. — А как там Энтони?
— Жить будет. Скоро его подлатают — и сможете увидеться.
— Отведёшь меня к нему? Хочу убедиться, что с ним всё в порядке.
— Нет, — резко отрезала она. — Сегодня в Горт спускается Гера. Она будет обучать искусству перевоплощения.
— Гера… Это…
— Жена и по совместительству сестра Зевса, — с лёгким упрёком произнесла Ехидна, глядя на меня так, будто я забыла собственное имя. — А заодно — царица всех богов. Калипсо, это большая честь. Ни один ученик не посмеет подобное пропустить.
— Так значит, мы научимся принимать другой облик?
— Да, но не все... — подтвердила Ехидна. — Десятый корпус пригласили лишь в качестве наблюдателей. Их силы слишком нестабильны. Обычно на таких не тратят драгоценное время... Но если кто-то из них рискнёт и сумеет овладеть техникой, то сможет заслужить уважение богини. А это однажды может спасти жизнь.
— Звучит многообещающе, — на секунду задумалась я.
— Ты даже не представляешь, насколько велико влияние Геры. Все боги без исключения владеют искусством перевоплощения. Они могут принять любой облик — зверя, птицы, растения… даже крошечной капли росы.
— Я завоюю её расположение, — вдохновенно сказала я. — Вот увидишь, Ехидна, я справлюсь.
— Ты ведь понимаешь, — её голос вернул меня с небес на землю, — что этот навык не игрушка. Это серьёзная подготовка перед тем, как Мир Тёмных выступит против Олимпа!
Она ненадолго замолчала, не решаясь озвучить то, что думала на самом деле.
— Совсем скоро вас разделят на команды — по пять человек в каждой. И обязательно с четырьмя божествами в группе будет тот, кто в случае необходимости пожертвует ради сокомандников жизнью.
Эти слова прозвучали особенно отрешённо. Казалось, она не просто передавала правило, а внутренне соглашалась с ним. Этот варварский устой был мне не по душе. Всё внутри протестовало. В нашей школе учили другому: сильные защищают слабых, а не наоборот. Может, я просто не понимала законов этого мира… но принять их пока не могла.
— Всё должно быть иначе, — неожиданно возразила я. — В мире людей сильные защищают слабых. Такое правило.
— Тебе пора перестать жить иллюзиями, — резко перебила меня Ехидна. — Победители не жертвуют сильными фигурами на доске. Земля не так далека от Олимпа, как ты думаешь. Люди и боги одинаковы — те же пороки, те же страсти. Любовь, зависть, ревность, презрение… Между вами есть лишь одно отличие.