— Что вы собираетесь предпринять теперь?
— Я закрою глаза на провинности твоей команды, но лишь на этот раз. Если Тизифон решил промолчать о том, что видел, пусть и дальше хранит молчание. Продолжайте работать в прежнем составе. Считай это моим подарком к твоему завтрашнему совершеннолетию.
— Откуда вы… — я удивлённо моргнула.
— О своих учениках я знаю абсолютно всё, — мягко улыбнулся Гермес. — Такая уж у меня работа.
— Спасибо за вашу доброту, — наконец выдохнула я с облегчением. — Могу идти?
— Можешь, — кивнул он, возвращаясь за стол. — И ещё. Передай Энтони, что я жду его после заката. А о том, кто его отец… пока молчи. Он вспыльчив — кто знает, чем это обернётся.
— Как скажете.
Я покинула кабинет и направилась к главному выходу. За спиной послышались быстрые, уверенные шаги. Обернувшись, я поняла: Арес не собирался отпускать меня, не поговорив.
— Я не задержу тебя надолго, — с неожиданной мягкостью произнёс он, изучающе вглядываясь в моё лицо, пытаясь понять, что я из себя представляю. — Невзирая на то, кто стоял перед тобой… ты защитила моего сына. Я этого не забуду.
— На самом деле… — растерялась я от такой резкой перемены в его облике. — Энтони сделал для меня куда больше. Это меньшее, чем я могла ему отплатить.
— Больше, говоришь?.. — прищурившись, он понимающе усмехнулся. — Тогда не смею задерживать, дочь Астарты.
Поставив в разговоре точку, он прошёл мимо меня, чтобы поскорее покинуть главенствующий корпус, а я с приятным волнением отметила удивительное сходство. Настоящее родство не под силу стереть ни времени, ни расстоянию. Едва уловимая улыбка скользнула по моим губам. Никогда бы не подумала, что Арес может быть таким чутким. На арене он нападал на Энтони с сокрушительной силой, и тогда мне казалось, что он действительно хотел убить его. Но теперь я понимала: он лишь пытался закалить сына. Показывал предел. Учил выдержке — через бой, предупреждая, что только сила и упорство способны уберечь его. Видимо, бог войны проявляет любовь по-своему. В день состязания я искренне верила, что он желает Энтони зла. И только сейчас осознала: когда опасность стала реальной, он без колебаний пришёл ему на помощь.
«Но почему они не хотят, чтобы Энтони узнал правду о своём отце?» — я мотнула головой, словно пресекла даже саму мысль о том, куда лезть не стоило.
Оказавшись на улице и вдохнув свежего воздуха, я увидела, какие взволнованные лица ожидали меня. Доминик оказался одним из первых, кто подбежал ко мне с расспросами. Химмат и Тизифон подошли чуть позже — растерянная девушка требовала объяснений. Но больше всех переживал капитан, который не выдал меня даже невзирая на то, что похвала могла бы вознести его до небес.
— Что так долго? — прошипела незаметная змея у меня за спиной.
— Ты тоже здесь? — ухмыльнулась я. — Вот оно — женское любопытство!
— В пос-с-следнее время ты зас-с-ставляешь меня волноватьс-с-ся… — с ленцой устроилась она у меня на плече.
— Пока у нас перерыв, предлагаю прогуляться в лес, — посматривал капитан в сторону зеленой рощи.
— Думал никогда не предложите. — С охотой подхватил Энтони.
— Лес? Ну уж нет, на это я не подписывался… — тут же нахмурился Доминик. — Я же тебя предупреждал: лес запретная территория для всех…
— Причитаешь как старик, — усмехнулся Энтони, закидывая руку ему на плечо. — Пойдём, трусишка. В конце концов, моя миссия — защищать.
Доминик хотел было возмутиться, но Тизифон вмешался вовремя:
— Нас шестеро, что с нами может случиться? Тем более сейчас там цветёт Вифлор. Если найдём — это будет настоящая удача.
— Действительно! Я слышала о нём только легенды, — оживилась Химмат. — Говорят, если подарить этот цветок возлюбленному, ваши судьбы навеки соединятся.
— Красивая легенда… — вздохнула я. — Но что будет, если чувства не взаимны?
— Кажется… — она запнулась, вспоминая. — Тогда цветок сгорит. А того, кто его сорвёт, он навсегда лишит возможности любить. Именно поэтому даже те, кто находил Вифлор, боялись прикасаться к нему — слишком высока цена.
— Даже ес-с-сли найдёте — ничего у вас-с-с не получитс-с-ся, — вяло прошипела Ехидна. — Его охраняет с-с-существо, что таитс-с-ся в лес-с-су. Встретив его — встретите с-с-свою смерть…
— И что же это за существо? — с любопытством наклонил голову Энтони.
— Мантикора, — с чувством объяснил Тизифон. — Чудовище, способное убить одним ударом хвоста, смельчак.
Энтони издевательски округлил глаза и, изобразив дикий испуг, продолжил испытывать нервы капитана на прочность.
Команда увлечённо обсуждала легенды, подыскивая безопасное место, чтобы присесть и перевести дух. Ехидна ползла впереди, ведя нас по проверенному маршруту — только ей было известно, где лес не таит опасности.