— А ей можно кофе? — с сомнением в голосе спросил у Наташи хозяин. — Кофе очень крепкий, концентрация кофеина, всё-таки…
— Да ладно, ничего ей не сделается, — сказала Наташа, принимая чашку, — вы же видели как она вчера винище хлестала, и хоть бы что. Если вам не трудно, сделайте и для неё тоже, пожалуйста.
— Это самый удивительный ребёнок из всех, кого я видел, — покачал головой Морис и снова отправился на кухню.
После завтрака хозяин пригласил гостей прогуляться до озера. Девочки с энтузиазмом согласились, а Брюс решил остаться, чтобы заглянуть в книгу, от которой не могла оторваться Кристинка. Оставшись в одиночестве, он вызвал текст на экран компьютера и устроился перед ним поудобнее в глубоком кресле.
«Это случилось во времена Реконкисты. Воины Аллаха яростно сопротивлялись волнам христианских рыцарей, накатывающих на Пиренеи с регулярностью морского прибоя. Небольшие отряды мусульманских всадников метались по горным дорогам, отлавливая отставших от своих отрядов или заблудившихся христиан.
В начале апреля, за несколько дней до Пасхи, сэр Арчибальд Тулузский со своим оруженосцем Габриэлем и слугой Винченцо немного отстали от отряда, поднимавшегося к перевалу по осыпающейся под ногами каменистой тропе. Конь сэра Арчибальда потерял подкову и, жалея его, хозяин спешился и повёл его в поводу. Латы, меч и арбалет со стрелами перевьючили на лошадок слуги и оруженосца и поспешили вслед за своими.
Догнать отряд им, однако, не удалось. Словно из-под земли выросли перед ними пятеро конных мусульман в ярких полосатых халатах с кривыми саблями наголо. Обернувшись назад, сэр Арчибальд увидел ещё троих, стоявших вплотную друг к другу, с луками в руках. Через несколько минут пленники стояли в окружении врагов со скрученными за спиной руками.
— Аллах милостивый и милосердный предал вас в наши руки, — обратился к сэру Арчибальду начальник отряда в белой чалме, заколотой золотой спицей со вделанным в неё тёмно-красным камнем. — Ни один волос не упадёт с головы твоей без воли Аллаха, сказано в Коране. А посему я, властью дарованной мне самим султаном Махмудом Справедливым, предлагаю вам троим перейти в истинную веру — Ислам, и спасти тем самым ваши ничтожные перед лицом Аллаха и пророка жизни.
Сэр Арчибальд гордо поднял голову и, глядя на облака над лесом, вознёс свою молитву Господу. Мусульманин усмехнулся и дал знак своим воинам. Острыми кривыми ножами двое из них распороли одежду на мужественном рыцаре и, развязав верёвки на руках опрокинули его навзничь и четверо других растянули его за руки и за ноги на земле. Первые двое несколькими взмахами своих ножей вспороли кожу на несчастном от горла до паха, на плечах, вдоль рук и ног и начали ловко сдирать с него кожу, как с убитого барана. Пленник зашёлся в крике, но привыкшие к чужим страданиям мусульмане действовали ловко и сноровисто, как будто и не слыша криков и стонов своей жертвы. Не прошло и четверти часа, как окровавленный кусок мяса с человеческой головой корчился у ног начальника отряда.
— Аллах велик, — спокойно произнёс тот, воздев руки ладонями кверху. — Ну, а теперь вы двое, согласны ли отречься от своей веры и перейти в веру истинную? — обратился он к слуге и оруженосцу.
Габриэль поднял на него затравленный взгляд и вдруг лицо его преобразилось. Перед убийцами стоял не раздавленный ужасом пленник, а гордый свободный человек.
— Христос милостив, — проговорил он, — добрый пастырь не оставит свою паству в беде. И если волк утащит овцу из стада Его, хищника ждёт кара Господня неотвратимая.
— Ну, что ж, — ответил начальник отряда, — посмотрим, как ты сейчас заговоришь. Думаешь сегодня же к своему богу в рай попасть? Нет, мы отложим ваше свидание до завтра. Сутки будешь мучиться и смерть у своего бога вымаливать, — добавил он, угрожающе сдвинув брови.
Не видел ревностный раб Аллаха за своей спиной того, что увидел там обречённый пленник.
В тот же момент из-за деревьев со всех сторон выступили христианские воины со взведёнными арбалетами. Мусульмане схватились за оружие, но двое из них тут же упали на дорогу с торчащими из животов короткими арбалетными стрелами. В мгновение ока оставшиеся шестеро были связаны по рукам и ногам.
Предводитель христианского отряда сэр Ричард, заметив отсутствие одного из своих рыцарей приказал немедленно возвращаться. Спешившиеся легковооружённые воины неслышно окружили мусульман. Крики освежёванного, но ещё живого сэра Арчибальда позволили им подкрасться совсем близко.