— Так вы ходите туда убивать крыс? — уточнил Зимей.
— Да, а ты почему шлялся над моим дневным убежищем и прятался от нас, если ты вампир?
— Я немного одичал там внизу, — виновато сказал Зимей, — а здесь, наверху, многое изменилось. Крысы не почуяли меня в костюме, вампирам я побоялся сразу открыться. Извини, пожалуйста.
— Ладно, ты молодец, учитывая, сколько тебе досталось. Савва, сегодня уже, наверное, не стоит идти на акцию, но вот предпринять разведку полезно. Сдаётся мне, что при такой организованности крыс наши примитивные методы не сработают. Мы взялись за борьбу с ними слишком в лоб.
— Да, ты прав. Кроме того, надо поохотиться. Мы теряем много сил.
— Вот и отлично. Вы трое держите оборону, а я пойду и посмотрю, что там делается.
— Я с тобой! — тотчас заявил Зимей. Он вскочил, словно боялся отстать. Я знаю катакомбы и места укрытий, входы в нижние этажи.
Дэма ошарашил этот напор. Признаться, не хотел он спутника, по крайней мере, этого. Вот Лилиту взял бы охотно, но пожалел тащить её в темноту и грязь.
— Не хочешь идти со мной в разведку? — легко угадал его затруднения новый вампир. — Я понимаю, что у вас нет оснований мне доверять, но теперь, когда я вырвался из ада, в котором провёл столько лет, я хочу помочь своим. Возьмите меня в группу, я вам пригожусь.
Дэм решился. Действительно, парень должен знать внизу все ходы и выходы. Быть может, он расскажет, что за яма поглотила Велаза и Люца и поможет их выручить. Савва как будто не жалел об утрате двоих союзников, но Дэм успел их оценить. Стойкость Велаза вкупе с отвагой Люца представляли собой реальную силу.
— Пошли! — сказал он новичку.
Они побежали легко, как умеют только вампиры, едва касаясь ступнями мха и жёсткой послевоенной травы. Ветер трепал волосы и ласкал кожу. Следовало сполна насладиться минутами на поверхности перед тем, как спускаться вниз. Зимей так и делал. Глаза его сияли восторгом, он втягивал носом воздух, словно пил его. Не потерял бы ясность рассудка от дурманящей ночной прохлады. Дэм поглядывал на него с тревогой, но опасался напрасно. Парень действительно знал ходы и выходы. Через один такой лаз, практически незаметный снаружи, спрятанный в густом кустарнике, вампиры проникли в полузаваленный мусором коридор.
Камень здесь выглядел здорово разрушенным, он походил на пачки книг, сваленных как попало. Дэм даже обманулся на мгновение, вспомнил с тоской, как любил переворачивать хрустящие страницы, ласкать пальцами обложки. Поймав себя на очередном приливе ностальгии, он рассердился и вымел лишние мысли из головы. Камень — хрупкий известняк или песчаник. Он и должен так выглядеть. Ничего особенного.
Зимей первым скользнул в нору, почти ползком пробрался сквозь разрушенное устье. Дальше коридор расширился, и удалось встать во весь рост. Катакомбы эти рыли люди, так что сделаны они были не под крыс. Вампиры довольно быстро пошли вперёд. Они уже ничего не видели, но запахи и движение воздуха сообщали о конфигурации стен. Зимей, долгие годы бродивший по подземельям, ориентировался так, словно видел дорогу. Дэм больше примеривался к его движениям. Как любой вампир, он умел следовать за идущим впереди, безошибочно повторяя в полной темноте каждый шаг.
Запахи тускло отражались от камня и почти ничего не сообщали. Обычная подвальная пустота. Крысы не заходили в эти коридоры. Должно быть, далековато расположенные от мест их обитания. Дэм полагал, что они не живут под землёй, как их предки, просто укрываются там от разных неприятностей, вампиров в том числе. Спросил у Зимея.
— Да! — ответил тот, охотно вступая в разговор. Намолчался за долгие века вынужденного одиночества. — Они строят такие маленькие посёлки из шалашиков вокруг полей и на них. Там еда. В катакомбах, конечно, бывают и проводят часть времени, но здесь нет пищи, а запасать много они разучились. Так что безвылазно здесь сидеть просто нет смысла.
Он подумал немного и добавил:
— Странно, что им вообще понадобился разум при таком обилии корма.
— Твои друзья учёные постарались. Мы ведь только недавно столкнулись с этими крысами, раньше как-то ходили другими тропами. Вампиров мало осталось на Земле, а территорий — много.
— Твой Савва прав. Надо бороться, а то оттеснят нас однажды в глубину подземелий и завалят выходы. Я не хочу. Я это уже видел.
— Мы поборемся, — ответил Дэм.
Глава 5–2 Водолаз из бездны
Если лозунги Офбрана воспринимались как-то с ленцой, то живой пример замурованного вампира встряхнул. Конечно, днём им приходится прятаться под землей, зато ночью были свободны. Страшно стало потерять и без того потускневший мир. Новый разумный вид вряд ли захочет уживаться с кровососами, как не желали люди. Человечество, правда, увлеклось немного иной борьбой и истребило себя напрочь, но вряд ли оно к этому целенаправленно шло.
До обитаемых мест добрались на удивление быстро. Дэм уловил запах, а потом и шум, шлепки лапок, писк, визг.
— Учуют они нас?
— Неа! — Зимей помотал в темноте головой — зашелестели волосы. — Мы были наверху, там ветер. Для них мы сейчас почти не пахнем.
Это верно, вампиры и друг друга различают с трудом. Бессмертные холодны и стерильны.
— Отлично. Давай выясним, где они прячут детёнышей. Это их главная тайна, а наша основная цель.
— Знаешь, они стали крупнее и умнее, но вот плодятся так же быстро, так что…
Зимей умолк. Несколько крыс пробежало неподалёку. Они негромко повизгивали. Речь?
— Ты прав. Новые народятся и вырастут быстро. Полезнее начать со взрослых, чтобы не успевали передать опыт.
Тем не менее, именно к детскому саду крыс они и пошли. Укрыт он был действительно качественно. Пришлось преодолеть немало тёмных лабиринтов прежде, чем Дэм уловил характерный запах. Эту большую пещеру вымыла когда-то вода, а не проломили люди, вход в неё охраняли взрослые самки. Сознавая, что эти будут стоять на рубеже до последнего, вампиры тихо отступили. Дэм теперь знал дорогу и приободрился.
Крыс в катакомбах оказалось немного. Должно быть, все кроме часовых, кормились на полях. Вот и пускай расслабляются. Следует выждать несколько ночей, а потом начинать войну. Вряд ли разум грызунов настолько развит, чтобы просчитать стратегию куда более продвинутого вида.
Подумав так, Дэм вспомнил, что он бродит здесь голый, хуже, чем крыса, у которой есть шерсть и одежда ей не так уж нужна. Вот и гадай, кто тут вершина разума. Неприятно, если разобраться. Дэм решил отвлечься и подкормить немного пробудившуюся некстати совесть. Всё-таки судьба Люца и Велаза была ему небезразлична.
— Зимей, ты тут всё знаешь, помоги отыскать двоих наших или хотя бы прояснить их судьбу. Они исчезли в дыре и больше мы их не видели.
Бросили, короче говоря. Эту деталь Дэм уточнять не стал.
— Пошли, — охотно согласился парень из подземелий. — Вроде бы я все дыры тут изучил. Посмотрим.
Теперь Дэм держался впереди. Он довольно точно запомнил дорогу, но всё же замедлил шаги, когда до провала осталось совсем немного. Жутко вдруг сделалось, словно он всё ещё слабый человек, а не вершина творения, суперсущество, неуязвимое и беспощадное. Как же долго теплятся внутри давно, казалось бы, изжитые страхи.
— Странно, — произнёс вдруг Зимей. — Этот коридор мне незнаком.
Откровенная озадаченность в его голосе не прибавили Дэму присутствия духа. Он-то полагал, что всё будет просто: парень кивнёт снисходительно и объяснит, куда и зачем проломали в полу эту дыру, и они спустятся туда, как в хорошо известное хоть одному из двоих место, а Зимей сам растерялся.
Оба остановились на краю, процеживая сквозь себя идущие из глубины запахи. Странные, надо сказать. Живым не тянуло, но и мёртвым тоже. Химическим — вот точное слово. Словно там сохранился осколок ушедшего мира людей, вечно окружавших себя едкими веществами и дурно пахнущими пластиками.
— Разве эта дорога ведёт не в лаборатории, где ты провёл так много времени? — уточнил на всякий случай Дэм.