Когда подкрались к знакомой разрушенной улице, Дэм ощутил стеснение в груди. Ужас недавнего боя проснулся в крови и памяти. Вот здесь они бежали, там дрались. Крысы, видимо, прибрали трупы своих. Похоронили или съели — значения не имело. Руины выглядели обычными, надоевшими за послевоенные годы развалинами.
Резкий сладкий запах запёкшейся жарким днём крови перебивал все прочие, и пришлось полагаться больше на зрение. Оно сообщало, что путь свободен. Если засада и таилась во мраке, разглядеть её вампирские глаза не могли. У крыс-то интересно, с этим как? О противнике так мало известно, а кто виноват? Надо было не пыжиться, а хоть чему-то учиться, но видно если дать придурку вечную жизнь, то он её использует глупо. Недостаточно вампирской крови, чтобы стать суперменом, полезно иметь ещё и мозг в голове.
Сквозь разрушенный вход просочились благополучно. Изнутри тянуло горьким запахом газа, но других, посторонних ароматов не чувствовалось. Вампиры уверенно побежали вперёд. Без труда нашли дыру в полу. Запах усилился, но Дэм решил не обращать на него внимания. Они запаниковали тогда потому, что в этой области были невеждами (как в любой другой), да и призрак напугал. Никому не пришло в голову, что тварь дрожащая тоже может оказаться дилетантом. Ладно, теперь постараются вести себя умнее. Наверное.
По здравому размышлению следовало оставить здесь караульного — прикрывать тылы, но когда весь отряд пять единиц, лучше его не распылять. Главной задачей оставалось добыть и поднять наверх как можно больше горючего, тут каждый работник был на счету. Спускались не кубарем, как в первый раз, а цепляясь за шероховатости камня. Дэм подумал, что подниматься с грузом окажется трудно, но вампирская сила выручит и здесь. Людям в таких случаях помогала смекалка.
Люц повёл отряд по коридорам. Он ориентировался здесь лучше всех и безошибочно вышел к нужной лаборатории. Сосуды, стеклянные, если верить осязанию, действительно в большом количестве стояли у стены, многие из них уцелели. В каморке рядом нашлось ещё несколько штук. Дэм водил пальцами по гладкой пыльной поверхности, получая удовольствием от прикосновения к настоящей вещи. Так мало их оставил ушедший человеческий мир, и хотелось сберечь каждую.
Пока вампиры возились, брякая посудой и обмениваясь короткими репликами, в углу возле двери посветлело. Обернувшись, Дэм обнаружил давешнюю тварь дрожащую. Призрак спокойно висел, наблюдая за возней пришельцев с земной поверхности. Как он ухитрялся их видеть? Дэм помахал рукой, и призрак повернулся к нему.
— Поболтай с нашим другом, — предложил Люц. — У тебя лучше всех получается.
— Хорошо, — согласился Дэм.
Кто бы спорил. Общаться куда приятнее, чем лапать в темноте пыльную скользкую посуду. Он подошёл почти вплотную и обнаружил, что различает контуры своего тела и ближайших предметов. Фонарь из призрака получался неважный, но немного светить мог.
— Ты меня слышишь? — спросил Дэм.
Человек медленно наклонил голову. Затем показал светящимся пальцем на глаза, уши, опять покивал, ткнул в рот и покачал головой отрицательно.
— Всё понимаешь, но сказать не можешь. Ты у нас почти собака, друг человека. Лучше, чем ничего. Хочешь с нами водиться?
На этот раз лицо озарила радостная улыбка. Призрак завибрировал так интенсивно, что у Дэма зарябило в глазах.
— Вот и чудесно!
Он коснулся светящейся плоти, ощутил упругое сопротивление на границе бывшего тела и убрал руку.
— Надо же, тебя и потрогать можно.
Привидение опять улыбнулось, на этот раз печально. Дэм вздохнул. Пришла пора вводить его в обстановку и привлекать на свою сторону.
— Там наверху расплодились крысы, и мы ведём с ними войну, — так он начал свой рассказ. — Нам нужно оружие, хотя бы огонь, чтобы справиться с ними, но мы не умеем ни добывать его, ни хранить.
Оказалось, что история на этом закончилась. Коротко вышло. Призрак смотрел с задумчивым интересом, затем жестом попросил Дэма вытянуть руку и начал писать на его предплечье сияющим пальцем.
— Кто вы?
— Вампиры, — ответил Дэм.
Он опасался, что призрак отшатнётся и возмущённо покинет стаю кровососов, но тот лишь посмотрел с любопытством. Должно быть, одиночество пугало больше, чем упыри, да и что они реально могли ему сделать? Сосать его призрачную кровь? Свернуть едва ощутимую шею?
Общение пошло живее, если можно так выразиться о разговоре вампира с привидением. Человек назвался Сведохом. Дэм представил собратьев, те, правда, едва отвлеклись от увлекательно поиска полезных вещей. О том, что призрак появился в результате рискованных экспериментов, которые люди вели в конце войны, сообщать и не стоило, но Сведох этот момент уточнил. Он был одним из тех самых учёных, и когда стало ясно, что мир окончательно рухнул, просто поставил последний опыт.
Дэм терпеливо читал текст, понимая, что бедняга соскучился по общению, и нужно дать ему возможность выговориться, потом перешёл к конкретным вопросам. Ответы его не порадовали. Призрак смутно помнил, что укрыты в этом подземелье были огромные ресурсы, но вот где конкретно, он не знал, а как биолог по образованию ещё и с оружием помочь не брался. Дэм разочарованно вернулся к своим. Привидение в отряде — это, конечно, здорово, престижно, только вот пользы от него пока никакой.
Так ничего умного и не придумав, вампиры спустились к озеру и наполнили прихваченную тару. Обратно шли быстро, хотя нести скользкие бутылки оказалось неудобно: они так и норовили выскочить из пальцев и грянуть на камни. Раньше на них были плетёные футляры, но истлели в мирном течении времени. Точнее, в послевоенном.
Только добравшись до единственного известного им выхода из подземного города, вампиры сообразили, что продумали не всё. Подъём предстоял крутой, для него требовались все конечности, какие имелись в наличии, даже при вампирической ловкости задача получалась трудная. Дэм растерянно поставил свою бутыль на пол.
— Что же делать?
Жаль, призрак отстал, он мог и знать ответ на вопрос. На собратьев Дэм не слишком надеялся.
— Будем поднимать поочерёдно, передавая груз друг другу, — принял решение Люц, — а в следующий раз захватим с поверхности какие-нибудь крепления и немного ума.
Савва, который высказать не успел, недовольно промолчал. Поначалу дело пошло резво, но подъём делался круче, а ожесточённое сопение вампиров — громче. Кроме того, даже перемазанные вонючей нефтью, они начали ощущать запах. Дэм вначале приписал новую вонь злобному воображению, но с каждым броском наверх она становилась нестерпимее, а потом оказавшийся в этот момент впереди всех Савва злобно выругался и едва не сорвался вниз.
— Что происходит? — воскликнул Дэм, пытаясь удержать и его, и бутыль одновременно.
Лилита бросилась на помощь, а то бы он не справился. Савва рычал, плевался, дрыгал ногами, и Дэм ощутил сильнейшее желание отправить его пинком обратно в подземелье.
— Выражайся яснее и аккуратнее при девушке!
Все слегка озверели от этой работы, да и жизни в целом.
— Похоже, у нас проблемы, — сообщил снизу Зимей. — Я тут немного сбоку поднимался и до меня видно раньше дотекло.
— Да что именно? — потерял терпение Дэм.
— Дерьмо! — ответил лабораторный затворник. — Надо полагать, крысиное. Вряд ли у них нашлось под рукой другое.
Сколько Дэм помнил, крысы ходили твёрдыми горошками. Словно отвечая на его мысли, Зимей добавил:
— Наверное, они его ради нас ухитрились разбавить. Ну и воняет же!
Савва замолчал, и Дэм услышал, как наверху зашлёпали, убегая, крысиные лапки. Почудилось, что и язвительное повизгивание оттуда донеслось, но это, видимо, разыгралась фантазия.
Положение, в которое они попали, оказалось незавидным, смешным и затруднительным. Когда до цели оставалось всего ничего, её кто-то обгадил. Помимо мерзкого запаха субстанция обладала неприятным свойством делать опору скользкой. Савва всё больше сползал, наезжая на Дэма, и сохранять равновесие с каждым мгновением делалось сложнее.