Будет крупный и неприятный разговор с начальством в Управлении космофлота. Если, конечно, мы вернемся... Идиот, о чем я думаю! Начальство, до которого луч света отсюда дойдет через три года!..
Я спал в своем кресле - была вахта Робина, - и вдруг меня разбудил его крик. Никогда прежде я не слышал, чтобы Робин кричал. Никогда не видел на его лице такого ужаса.
- Они! - повторял он, указывая на экран. - Они!
Экран был на инфракрасном режиме, и я увидел, как наперерез нашему кораблю летели они. Никакая фантазия не даст о них представления... Значит, Сбитневу не померещилось тогда, значит, они существуют на самом деле...
На Земле мало кто верил в эти призраки, ведь Сбитнев их не сфотографировал. Ученые относились к ним скептически. Но старые пилоты верили. Говорили, что они живут прямо в космическом пространстве, в зонах, насыщенных пылью, что питаются они излучениями центра Галактики и иногда подлетают к звездам "погреться", и к Солнцу тоже, но не ближе орбиты Нептуна-за ней им становится "жарко". Говорили, что они похожи на крылатых ящеров, на птеродактилей в полмегаметра ростом...
Все это считалось выдумкой. Но морского змея тоже долго считали выдумкой, пока дельфины не поймали его в объектив автоматической кинокамеры.
Нет, они не были похожи на ящеров. Вообще ни на что... Они беспрерывно меняли формы и были живыене по-нашему, не по-углеродному, а... не знаю, но живые... и теплые, в них просвечивали какие-то внутренние органы. Ни в каком сне, самом кошмарном...
Они повернули прямо на нас.
У меня тряслись руки. Я с трудом переключил экран на обычное видение - призраки исчезли. Локатор... Да, они шли на нас, расстояние быстро уменьшалось.
- Дай инфракрасный, - сказал Робин.
Я видел - он нажал кнопку кинокамеры. Он еще может думать об этом...
Включить синхронизатор, не закончив поворота? Нет, нет, нельзя уходить, поворот должен быть сделан по расчету, ведь корректировать ход в режиме синхронизации невозможно, нас занесет черт знает куда, не выбраться потом... Идти напролом? Но кто знает, что произойдет в момент совмещения сними, может, от нас даже облачка газа не останется...
С ними? Но ведь их не увидишь простым глазом. Только на инфракрасном экране. Бесплотные призраки? А может, вообще... ну, скажем, неведомое излучение, причудливый пылевой поток...
Оцепенело я смотрел, как на корабль шла стая чудовищ. Я чувствовал - еще минута, и нервы не выдержат, я сорвусь, расшибу лоб о переборку, сойду с ума...
Вдруг меня осенило.
- Пушку! - заорал я, собственный голос полоснул меня по ушам.
Управление фотоквантовой сигнализацией было перед вторым пилотом. Робин неторопливо потянулся к рукоятке, или мне казалось, что неторопливо? Пальцы его двигались отвратительно медленно.
- Быстрее не можешь?!
Наконец он включил фотоквантовую пушку. Тонкий прямой луч возник перед носом корабля. Робин увеличил угол рассеивания, луч превратился в конус.
Ничто их не берет, подумал я с отчаянием.
Нет, нет, вот одно из них резко изменило цвет и свернуло... Как они разворачиваются, ведь их скорость не меньше сотни километров в секунду...
Расходятся, расходятся в стороны! Робин еще увеличил угол. Проскочим ли между ними?..
Улисс, мой античный тезка, ты помнишь Сциллу и Харибду?
Глава десятая
ОБЛАКО В ШТАНАХ
- ...Поэтому я говорю: создан чрезвычайно опасный прецедент, на который отныне сможет ссылаться любой экспериментатор, лишенный чувства ответственности. Счастливая случайность, благодаря которой эксперимент обошелся без жертв, нисколько не оправдывает его участников. И если для пилотов еще можно сделать скидку на молодость со свойственным ей максимализмом, то я не нахожу никаких оправданий для Борга. Я намеренно не касаюсь ценности полученного результата. Я говорю о методологии. Засекреченность научного поиска, пренебрежение общественным мнением принадлежат к печальному опыту человечества. Слишком часто в прошлом грандиозность научного открытия шла рука об руку со смертельной угрозой для жизни и здоровья человека. Но то, что было исторически обусловлено разобщенностью мира и противостоянием двух систем, не может быть - даже в малейшей мере - перенесено в наше время Всемирной Коммуны. К напоминанию прописных истин меня побудил рецидив методологии полуторавековой давности. Предлагаю исключить конструктора Борга из Совета.
Анатолий Греков закончил свою речь и сел.
Я посмотрел на Борга. Он сидел, упершись локтями в колени и опустив мощную голову на переплетенные пальцы. Таким сокрушенным - видели его сейчас миллиарды зрителей, наблюдавших заседание Совета по визору.
- Хочешь что-нибудь сказать, Ивар? - обратился к нему Стэффорд. Он председательствовал сегодня.
Борг поднял голову:
- Нет. Я согласен с Грековым. Я не должен был рисковать людьми.
Я попросил слова. Стэффорд кивнул мне.
- Товарищи члены Совета, я не могу согласиться. Борг построил... воплотил теоретическое открытие Феликса...
- Не об этом речь, - заметил Греков.
- Он же не заставлял нас лететь, мы пошли по собственной воле. Борг хотел лететь со мной, но я...
- Не надо меня защищать, - сказал Борг.
Я разозлился.
- По-моему, существует свобода высказывание, - сказал я запальчиво.
- Несомненно, - улыбнулся Стэффорд. - Продолжай, Дружинин.
И тут я выдал речь. Говорил я скверно, сбивчиво, но зато высказался, как хотел. Борг, заявил я, поступил правильно, что никому не сообщил об эксперименте. Если бы он оповестил человечество заранее, то эксперимент затянулся бы на годы, может быть-на десятилетия. Осмотрительность-хорошая штука, но чрезмерная осторожность - не губительна ли она для науки? Никакого рецидива прошлого здесь нет. Просто сделан решительный шаг. Не может быть стопроцентной безопасности, когда утверждается новое открытие. Великое открытие! Вот и все.