- Что, не слишком похоже на образцовый бивак? Привыкай. Ты ведь уже практически король Танариса, скоро в армейских лагерях только во время монарших смотров появляться будешь.
Ле Кройф от моих слов кривится еще больше.
- Я король, лишь пока мой трон окружают солдатские палатки.
Я со смехом грожу командиру пальцем.
- Э не, камрад! Так не пойдёт! На пику удобно опереться, но сидеть на ней нельзя. Чтоб быть королём не по названию, а на деле, придётся править. А это куда лучше получается из дворца. Так что придётся выбирать, что важнее, хочешь ты того или нет. Ну или думай, как будешь совмещать.
В ответ Бенно несколько долгих секунд сверлит меня мрачным взглядом, затем по его губам пробегает довольно зловещая усмешка.
- Помнишь, когда-то я тебе говорил, чтоб заранее сообщил мне, если надумаешь перейти к другому командиру? Не забывай это условие - тебе ведь вскоре тоже придётся определяться с дальнейшей жизнью.
Выдав эту многозначительную фразу, ле Кройф по-дружески хлопает меня по плечу и как ни в чём не бывало начинает спускаться по ступенькам к терпеливо поджидающей его лошади, аккуратно придерживаемой услужливым ординарцем. А я остаюсь на крыльце, задумчиво глядя на его мощную спину. Судя по всему, мне сейчас весьма прозрачно намекнули, что нельзя быть слугой двух господ, и если я намерен закрепиться в Танарисе, то придётся безоговорочно признать лидерство Бенно. Иначе же...
Что бывает с теми, кто становился на пути ле Кройфа, отнюдь не являлось тайной. Взять хотя бы историю его появления в рядах "мертвецов" и становления как командира. Началось всё с заурядной семейной ссоры. Братья банально не поделили будущее наследство. Конфликт зрел долго, но в один далеко не прекрасный день таки перешёл в горячую фазу. По словам Бенно, его старший брат первым схватился за кинжал. Так ли было на самом деле, уже не узнаешь, поскольку других свидетелей той сцены не осталось, да меня это никогда особо и не интересовало. Фактом остаётся то, что Бенно оружие не потребовалось - он прикончил братца голыми руками, просто и незатейливо свернув ему шею. А вот затем что-то пошло не так. Папаша почему-то не захотел принять его версию о самозащите и вознамерился передать неразумное чадо в руки королевского правосудия. Бенно такой вариант не устраивал, и он попросту сбежал из страны. Что, кстати говоря, послужило косвенным признанием его вины и позволило лигранским судьям спокойно закрыть дело. А неприкаянный беглец вскоре очутился в Валланде.
Самое сильное из королевств севера располагалось во фронтире, гранича с дикими землями варваров - настоящий рай для наёмников. Спрос на здоровых и агрессивных парней, знающих, с какой стороны держаться за оружие, был стабилен и высок. Если же такой парень умел читать и писать, да еще и соображал в тактике, то его ценность повышалась многократно. Бенно вполне мог и в тактику, и в грамоту, и даже успел отслужить пару лет в элитной первой баталии коронной пехоты Лигранда. Так что очень скоро стал лейтенантом в отряде "мертвецов", которым тогда командовал некто Арно по прозвищу Бешеный.
Данный товарищ, по свидетельствам очевидцев, отличался прямо-таки нереальной храбростью, но при этом отнюдь не блистал полководческими талантами. Из-за чего его отряд регулярно попадал в разнообразные передряги, из которых выбирался ценой немалых потерь исключительно благодаря фантастической упёртости офицерского и унтер-офицерского состава, обеспечивавшего просто невероятную стойкость подразделений. Собственно говоря, именно эта своеобразная манера ведения боевых действий, сильно смахивающая на пресловутое заваливание трупами, и обеспечила солдат отряда столь незавидным прозвищем.
Бенно, прослужив под знаменем полтора года и отвоевав две летние кампании, оказавшиеся весьма богатыми на события, понял, что "так жить нельзя". Из-за чего в отряде, как и ранее в семье, разгорелся очередной конфликт интересов. Но на сей раз экселенц действовал куда осмотрительней. Сперва сколотил собственный костяк верных унтеров, затем, опираясь на завоёванный в боях авторитет, заручился молчаливой поддержкой других офицеров и лишь после этого спровоцировал ссору с Бешеным. На этот раз храбрость и выдающееся умение владеть оружием ничем не помогли недалёкому капитану - Бенно оказался банально круче, что и подтвердил в спонтанно вспыхнувшем поединке, зарезав бывшего командира прямо в штабной палатке. После чего возглавил отряд, несмотря на то, что формально являлся самым младшим из офицеров. Бенте, уже тогда бывший первым лейтенантом, безоговорочно уступил ему лидерство, о чём вряд ли когда-нибудь жалел.