Кроме того, командующему 4-м флотом вице-адмиралу Иноуэ пришлось из-за отсутствия воздушной поддержки на пять дней отложить запланированное на 3 марта 1942 года вторжение на северо-восточное побережье Новой Гвинеи. Таким образом, стараниями 3-й истребительной эскадрильи часть задач, поставленных перед 11-м оперативным соединением, была всё же выполнена, несмотря на отмену самого рейда.
Капитан 3-го ранга Джон С. Тач (F-1) и старший лейтенант Эдвард Г. О'Хэйр (F-13) на своих F4F-3 с нанесёнными на них флажками Императорского флота по числу сбитых самолётов противника (три и пять, соответственно). Пёрл-Харбор, апрель 1942 года.
Тем временем на «Лексингтоне» тоже подсчитывали потери и победы. Первые составили два истребителя, одного погибшего и одного раненого пилота. Побед же насчитали семнадцать: две четырёхмоторных летающих лодки и пятнадцать двухмоторных бомбардировщика неизвестной пилотам модели. Строго говоря, последних было лишь тринадцать, хотя два севших впоследствии на воду «Мицубиси» G4М тоже можно к ним отнести. В результате на «счёт» капитана 3-го ранга Тача были записаны три вражеских самолёта (один лично и два в составе звена), а на «счёт» старшего лейтенанта О'Хэйра – шесть побед лично.
Однако сам он, в отличие от наблюдавших с авианосца, был сильно не уверен в последней, поэтому количество было сокращено до пяти (в реальности три сбитых и два серьёзно повреждённых). За каких-то четыре минуты боя 28-летний пилот не только спас свой корабль, но и заработал право именоваться «асом».
Что любопытно, несмотря на то, что «Уайлдкэт» О'Хэйра был единственной целью стрелков оборонительных точек восьми японских бомбардировщиков (а в сумме это было 32×7,7-мм пулемёта и 8×20-мм пушек), в его самолёте нашли лишь два попадания 7,7-мм пуль. Пробоин же от осколков «дружественного огня» 127-мм зениток «Лексингтона» и кораблей эскорта насчитали гораздо больше.
C «дружественным огнём» связана и известная байка (неизвестной степени достоверности), рассказанная сильно впоследствии уже полным адмиралом Джоном Тачем. Согласно этой легенде, стрелки зенитных автоматов и пулемётов американского авианосца находились тогда в состоянии, изящно поименованном « a little trigger-happy » – иными словами, у них ну очень чесались пальцы, лежащие на спусковых рычагах.
Что, в общем-то, неудивительно после двух подряд бомбёжек и двух попыток тарана в течении нескольких минут. В результате, во время захода «Уайлдкэта» О'Хэйра на посадку, у одного из пулемётчиков нервы не выдержали, и он встретил приближающийся самолёт длинной очередью из своего 12,7-мм «Браунинга» с водяным охлаждением ствола, но к счастью не попал.
Выбравшись из кокпита, пилот, не обращая внимания на обступивших его с поздравлениями коллег, медленно дошёл до левой кормовой пулемётной галереи, уставился на молодого морпеха-пулемётчика, а затем изрёк: « Сынок, если ты ещё раз начнёшь по мне палить, когда я уже выпустил шасси, – то мне придётся доложить об этом твоему командиру. »
Чуть позже другие пилоты поинтересовались, понял ли он сам, что сказал? О'Хэйр задумался: « Не, ну я не имел в виду, что по мне можно стрелять, если шасси ещё не выпущено. Но это ведь могло заставить меня уйти на второй заход, а я ненавижу грёбаный второй заход! »
Глава 4. Второй рейд
В ночь с 7 на 8 марта 1942 года 4-й японский флот приступил, наконец, к реализации отложенной из-за рейда «Лексингтона» последней из запланированных операций первого этапа войны. Операция носила кодовое название «SR» и имела целью захват плацдармов на северо-восточном побережье принадлежавшей Австралии восточной части острова Новая Гвинея.
К утру подразделения «специальных десантных сил флота» (японской морской пехоты) захватили город Лаэ с находящимся там аэродромом, а также близлежащий посёлок Саламауа с имевшейся там гаванью. Затем началась высадка пехотных и инженерно-строительных подразделений, которые должны были вернуть в строй взлётно-посадочную полосу, подорванную отступившим в джунгли австралийским гарнизоном.
За два дня до этого к находящемуся в районе острова Новая Каледония 11-му оперативному соединению контр-адмирала Брауна присоединилось пришедшее из Пёрл Харбора 17-е оперативное соединение контр-адмирала Флетчера. Объединённые силы двух соединений, состоявшие теперь из двух эскадренных авианосцев, «Лексингтона» и «Йорктауна», восьми тяжёлых крейсеров и четырнадцати эсминцев, планировалось использовать для второй попытки рейда на порт Рабаул, который должен был состояться 10 марта.