Однако уже вечером 7 марта австралийский патрульный самолёт обнаружил японское соединение, состоящее из транспортов, прикрытых крейсером и несколькими эсминцами, направляющееся из Рабаула в направлении Новой Гвинеи. Спустя несколько часов австралийский гарнизон Лаэ доложил о начале японской высадки, а воздушная разведка обнаружила, что гавань Рабаула практически опустела. Таким образом, запланированный рейд потерял смысл.
Поэтому уже вечером 8 марта было принято решение нанести удар не по Рабаулу, а по японским силам в районе высадки на Новой Гвинее. Поскольку северная часть Соломонова моря контролировалось японскими кораблями и авиацией, атаковать решили из залива Папуа Кораллового моря. Таким образом, удар наносился с неожиданного для противника направления, не со стороны моря, а со стороны суши. На рассвете 10 марта корабли двух американских оперативных соединений прибыли в запланированную точку взлёта в 45 милях [83 км] от юго-восточного побережья Новой Гвинеи, практически «напротив» своей цели, находившейся на противоположном побережье.
В 07:04 авианосцы отвернули на ветер и начали подъём в воздух ударных групп, составивших в сумме 61 пикировщик SBD-2/3 «Донтлесс», 12 торпедоносцев TBD-1 «Девастейтор», вооружённых бомбами, и ещё 13 – авиаторпедами. Их эскорт состоял из десяти «Уайлдкэтов» с «Йорктауна» и восьми из состава 3-й истребительной эскадрильи с «Лексингтона». Поскольку предполагалось наличие над целью вражеских истребителей, капитан 3-го ранга Джон Тач собирался впервые испытать в боевых условиях придуманный им и отработанный его эскадрильей тактический приём, будущую «плетёнку Тача», именно поэтому эскорт с «Лексингтона» и состоял из двух пар двухсамолётных звеньев.
По пути к цели не обошлось без приключений, вызванных лежащим в этой части огромного острова хребтом Оуэн-Стэнли. Средняя высота покрытой джунглями горной цепи составляла 2700 метров (высшая точка 4072 метров), однако близко к маршруту имелся «проход», где горы понижались до 2300 метров. Всё это не представляло никаких проблем для пикировщиков и истребителей, летевших к цели на высоте 4900 метров, однако вооружённым торпедами «Девастейторам» уже не хватало скороподъёмности, чтобы следовать быстро поднимающемуся рельефу, и в какой-то момент стало ясно, что они не смогут перемахнуть даже 2300 метров.
Командира 2-й торпедоносной эскадрильи «Лексингтона» капитана 3-го ранга Джеймса Бретта выручил его опыт полётов на планере – заметив неприкрытое облачностью плато, он направил свою эскадрилью туда, понадеявшись на восходящие воздушные потоки от прогретых солнцем джунглей внизу. Опыт его не подвёл, и перегруженные торпедоносцы смогли набрать необходимую высоту и преодолеть горы.
Первыми в район целей прибыли восемь «Уайлдкэтов» Тача, чьей задачей было связать боем истребители противника. Однако, оглядев небо и аэродром, пилоты с удивлением обнаружили полное отсутствие какой бы то ни было вражеской авиации. Отступившие из Лаэ австралийцы весьма качественно вывели из строя взлётно-посадочную полосу, в результате к 10 марта японцы едва смогли привести её в порядок и ещё не успели перебросить туда истребительную эскадрилью, а обеспечить постоянное прикрытие с воздуха из расположенного в 345 милях [640 км] Рабаула было проблематично.
Ввиду отсутствия воздушных целей, американские истребители занялись наземными. Джон Тач разделил группу, отправив одну четвёрку к Лаэ, а сам с другой направился к Саламауа. Целями истребителей стали позиции японских зениток, что могли создать проблемы ударным самолётам. Посредством лёгких 30-фн [13,6 кг] авиабомб и штурмовки из 12,7-мм пулемётов зенитный огонь с берега был подавлен, после чего истребители Тача, поддержанные прибывшими десятью «Уайлдкэтами» с «Йорктауна», занялись подавлением ПВО находившихся в заливе Хуон кораблей и судов.
Внезапно выяснилось, что японская авиация в районе высадки всё же имелась – гидроавиатранспорт «Киёкава-Мару» успел запустить стоявший на катапульте лёгкий разведывательный гидроплан «Накадзима» E8N-1 «Дэйв», который сразу же рванулся в бой. Пилот маленького, но гордого биплана с тканевой обшивкой и вооружением из пары 7,7-мм пулемётов успел обстрелять отбившийся от строя «Девастейтор» и увернуться от погнавшейся за ним пары «Донтлессов». После чего не придумал ничего лучше, чем атаковать четвёрку «Уайлдкэтов», кошмаривших в тот момент лёгкий крейсер «Юбари».