И если в случае истребителя ПВО, работающего недалеко от своего аэродрома, как использовали их британцы, это не являлось проблемой – он в любой момент мог сесть и перезарядиться – то для палубных истребителей эскадренных авианосцев, прикрывавших ударные самолёты в сотне с лишним миль от своей полётной палубы, это означало серьёзное падение боевых возможностей.
Размещение пулемётов и патронных контейнеров в правой плоскости «Грумман» F4F-3 (слева) и F4F-4 (справа). В случае F4F-4 люки патронных контейнеров перенесены на нижнюю поверхность крыла, а сверху оставлены лишь лючки для доступа к лентам.
Не менее серьёзной проблемой стало увеличение взлётной массы до 3617 кг, то есть уже на 217 кг больше «приемлемого максимума», определённого ранее опытными пилотами. В результате если максимальная скорость по сравнению с F4F-3 просела незначительно (другой вопрос – за какое время самолёт до неё разгонялся), то практическая скороподъёмность на высотах до 5000 метров упала с 746 м/мин до 457 м/мин, а на бóльших высотах падение было ещё более радикальным. Опробовавшие первыми новую машину пилоты 6-й истребительной эскадрильи с авианосца «Энтерпрайз» не скупились на эпитеты, сравнивая её манёвренность и динамические характеристики то с утюгом, то с устаревшим тихоходным торпедоносцем TBD-1 «Девастейтор», причём с подвешенной торпедой.
Но и это было ещё не всё. Ещё хуже обстояло с практическим боевым радиусом. С полным боекомплектом и полными баками он упал до всего 105 миль [194,5 км] – из расчёта 20 минут прогрева двигателя, взлёта на максимальных оборотах, набора высоты 5000 метров и полёта в оба конца на 60% мощности, плюс 20 минут боя на полной «боевой» мощности. Словом, единственным достоинством новой модели «Уайлдкэта» стала возможность в полтора раза – с 18 до 27 машин – увеличить истребительные эскадрильи эскадренных авианосцев.
Ответом на возмущение пилотов стало совершенно выдающееся письмо за подписью начальника Управления по аэронавтике министерства ВМС США контр-адмирала Джона Г. Тауэрса от 4 февраля 1942 года. В нём, в частности, говорилось:
« Данный самолёт снабжён шестью пулемётами. Это сделано из необходимости обеспечения стандартизации плоскостей американских F4F-4 и британских «Мартлетов». Два дополнительных пулемёта представляют собой альтернативный вариант боевой нагрузки, используемый либо при уменьшенном количестве горючего, либо в режиме перегруза в случае особых обстоятельств. Британские «Мартлет II» снабжены двигателем «Райт» R-1820-40 с одноступенчатым нагнетателем и поэтому имеющим меньшую массу. Это позволяет им использовать шесть пулемётов в качестве стандартной боевой нагрузки. »
А далее тупым американским пилотам объясняли, как правильно эксплуатировать этот шедевр американского авиастроения. В «стандартных условиях» следовало делать «не так уж и много»:
▪ Заливать в баки всего 110 галлонов (415 л) бензина вместо полных 144 галлонов (545 л)
▪ Не заряжать «альтернативные» пулемёты, а просто таскать эти две железки по 30 кг каждая
▪ Ещё сильней уменьшить боекомплект оставшихся: с 240 до 200 патронов
▪ В результате вес машины уменьшается до уровня F4F-3 – и всё будет прекрасно!
Более того, эти рекомендации были включены и в руководство по эксплуатации самолёта
А на такие мелочи, как уменьшение боекомплекта более, чем вдвое и дальности более, чем на треть, не стóит обращать внимания. Главное – компания «Грумман» слегка сократит свои производственные издержки. Относятся ли к «стандартным условиям» такие уникальные для военного времени события, как боевые вылеты, или это «особые обстоятельства» – в послании не уточнялось.
Глава 5. Новая эскадрилья
19 апреля 1942 года капитан 3-го ранга Джон Тач наконец обзавёлся первым подчинённым, это был только что выпущенный из лётной школы лейтенант Роберт Дибб. В обычной обстановке командир эскадрильи вряд ли смог бы уделять столько времени одному-единственному новичку, но поскольку других пока не было, он плотно занялся его индивидуальной подготовкой.