« Всегда имей план действий. Всегда имей запасной план, потому как основной никогда не работает. А поскольку запасной план тоже никогда не работает – будь готов действовать по обстановке. » Эти три правила из фольклора американских морпехов являются лучшим эпиграфом к последующим событиям. Как уже упоминалось, основной план Джона Тача задействовать две пары двухсамолётных звеньев истребителей рассыпался, вопреки известному выражению Мольтке-старшего, ещё до столкновения с противником.
А вскоре после того, как возглавляемая командиром 3-й истребительной четвёрка «Уайлдкэтов» приблизилась к вражескому соединению, та же судьба постигла и его запасной план. Маленькая группа Тача летела строем дивизиона со вторым звеном позади и ниже командирского, и около 10:10 ведомый второго звена лейтенант Эдгар Бассет, имевший за плечами Коралловое море и боевой счёт из двух машин противника, был неожиданно сбит.
Причём настолько неожиданно, что никто из оставшихся даже не видел вражеский самолёт, который это сделал. Что в общем-то неудивительно, поскольку сбитый истребитель был тем, что в американской авиации не очень прилично называют « ass end Charlie », то есть именно его обязанностью было следить за «жопой» всего дивизиона, с каковой задачей он не справился, не заметив вражеский самолёт, атаковавший его скорей всего снизу.
Командир второго звена старший лейтенант Брэйнард Макомбер проводил взглядом падающий горящий самолёт своего ведомого, не увидел парашюта и переключился на более насущные проблемы. Теперь уже он стал «крайним», целью атак нескольких «Зеро», пикировавших на американские истребители уже сверху-сзади. Одному из них удалось сесть на хвост «Уайлдкэту» Макомбера с тактическим номером «F-6», и вскоре пилот собственной спиной почувствовал попадания 7,7-мм пуль «пристрелочной» очереди «Зеро» по бронеспинке своей машины. От добивающей очереди 20-мм пушек ему удалось увернуться (хотя, возможно, японец уже успел к тому времени расстрелять скромный боекомплект своего «главного калибра»).
Так или иначе, самолёт продолжал лететь и слушаться рулей – пули и рикошеты не зацепили тяг управления, хотя успели изрешетить всё, что находилось позади спасшей пилота бронеспинки. А именно: спасательный плотик, резервный бензобак (к счастью, уже пустой и заполненный лишь углекислым газом), а также блоки радиостанции. Старший лейтенант Макомбер остался без связи, хотя в горячке боя этого не заметил. Переведя дух, пилот сообразил, что в отсутствии ведомого он уже не звено, а просто мишень, поэтому вспомнил предполётную инструкцию командира: « Что бы ни случилось – держаться вместе! Никаких игр в „одинокого волка“! », дал газ и безо всяких тактических изысков попросту пристроился третьим к командирскому звену.
«Мицубиси» A6M2 «Зеро»
Тем временем сыграли свою роль отсутствие радаров и плохая организация управлением боевым воздушным охранением японских авианосцев. Большинство истребителей Первого Мобильного, по меткой оценке американских исследователей Дж. Паршалла и Э. Талли, отвечали на внешние раздражители как фаго ци ты , клетки имунной системы, рефлекторно реагирующие на ближайшую к ним угрозу. Плюс на это наложился своеобразный опыт, полученный пилотами «Зеро» в небе Китая – вражеские истребители они воспринимали как более приоритетную и более «почётную» цель, чем даже ударные самолёты противника, представлявшие в данном случае реальную угрозу кораблям, которые те пилоты защищали.
Только этим можно объяснить тот факт, что на три оставшихся истребителя Джона Тача стянулась как минимум половина всех находившихся в воздухе «Зеро» – от 15 до 20 единиц – в то время как примерно такое же количество японских истребителей атаковало гораздо более многочисленную и опасную цель, двенадцать торпедоносцев «Йорктауна», прикрытых всего парой «Уайлдкэтов». При этом какое-то количество «Зеро» из «чисто спортивных соображений» вообще всё ещё продолжало гоняться за «Девастейторами» 6-й торпедоносной «Энтерпрайза», хотя сбросившие торпеды самолёты уже не представляли никакой угрозы соединению.
Как нетрудно догадаться, командиру 3-й истребительной эскадрильи капитану 3-го ранга Джону Тачу легче от этого отнюдь не стало. Постоянно подтягивающиеся «Зеро», пользуясь преимуществом в скороподъёмности, набирали высоту и атаковали звено из трёх американских истребителей с интервалом в 20-30 секунд. Единственным способом оторваться от них было пикирование на полном газу, что в данном случае было одноразовым вариантом из-за малой высоты, путь вверх был перекрыт, так что американцам пришлось уворачиваться не меняя эшелона.