В случае вражеской атаки – вне зависмости от того, какое из звеньев атаковали – звенья начинали выполнять вираж навстречу друг другу. Одно с набором высоты, другое с потерей, затем пересекали курсы и расходились. Для противника это выглядело бессмысленно-паническим, ломавшим строй бегством, и он начинал преследование одного из звеньев, превращавшегося в «наживку».
Схема манёвра. Для простоты звенья заменены одиночными самолётами.
Разойдясь в стороны, звенья одновременно начинали выполнять обратный вираж опять навстречу друг другу. В результате звено-«наживка» буквально у себя на хвосте притаскивало противника в точку, где он неминуемо попадал под фланговый или фронтальный огонь другого звена. Даже в случае промаха внезапная атака сбивала противнику прицел, звенья опять пересекали курсы и повторяли манёвр до того момента пока противник не будет сбит, либо, как минимум, пока он не откажется от атаки.
Важным достоинством этого тактического приёма было ещё и то, что он не требовал отдачи каких-то команд. Пилоты одного из звеньев могли даже не видеть атакующего противника, им достаточно было увидеть, что второе звено резко поворачивает в их сторону, чтобы также начать выполнять аналогичный манёвр. То, как это выглядело с точки зрения атакующих, старший лейтенант О'Хэйр описал в следующих выражениях:
« Шкипер, это на самом деле работает! Я не смог провести ни одной атаки, не увидев нацеленный на меня нос одного из ваших тихоходов. Как минимум, вы каждый раз имели возможность меня сбить, хотя и я тоже имел такую возможность. Это работает не только в одну сторону. Большую часть времени во время того резкого виража я хоть и знал, что вы собираетесь делать, но ни разу не мог точно сказать когда, а угадывать такое в реальном бою мне не хотелось бы. Каждый раз это было несколько неожиданно, потому что выглядело точно рассчитанным по времени. Когда я выходил на позицию и был уже готов нажать на спуск – вы тут же начинали уклонение, хотя и не видели меня. »
Лётный состав 3-й истребительной эскадрильи. Авианосец «Лексингтон», 5 марта 1942 года
Проведя ещё несколько тренировок, командир 3-й истребительной эскадрильи отправил в штаб командующего авианосными силами Тихоокеанского флота вице-адмирала Фредерика У. Хэлси докладную записку с описанием придуманного им приёма, который он назвал «траверзная оборонительная позиция» ( be am def e nse position ). Однако командование не оценило потенциал предложения Джона Тача и не распространило его изучение на другие палубные эскадрильи и учебный центр морской авиации в Пенсаколе.
Поэтому единственными, кого капитан-лейтенант Тач смог ознакомить с этим манёвром, были восемнадцать пилотов его эскадрильи, не считая его самого. Задачу усложняло то, что накануне войны в эскадрилье имелось лишь десять самолётов из восемнадцати полагавшихся по штату, эсплуатация которых к тому же осложнялась из-за «детских болезней», характерных для любой новой модели.
Из этих пилотов 3-й истребительной «первого состава» один впоследствии получит высшую награду США – Медаль Почёта, трое дослужатся до адмиральских звёзд на погонах, пятеро станут асами, а двенадцать не доживут до конца войны.
Глава 2. Эскадрилья идёт на войну
Прошедший модернизацию авианосец «Саратога» прибыл в Сан-Диего, чтобы забрать свою авиагруппу как раз в день начала Тихоокеанской войны. Как уже говорилось, некомплект матчасти 3-й истребительной составлял 45%, но так или иначе, в бой идти было надо, поэтому капитан-лейтенант Тач удовлетворился тем, что выбил себе ещё один самолёт, реквизировав единственный оставшийся на авиабазе «Уайлдкэт».
Это был проходивший испытания XF4F-4, прототип следующей модели «Груммана», снабжённой складывающимися плоскостями, который пришлось срочно вооружать. Кроме «родной» авиагруппы на авианосец было также погружено четырнадцать истребителей «Брюстер» F2A-3 «Баффало» и личный состав 221-й истребительной эскадрильи морской пехоты, которые требовалось доставить в Пёрл-Харбор.
По прибытии в главную базу Тихоокеанского флота США «Саратога» получила первый боевой приказ: доставить гарнизону атолла Уэйк, только что что успешно отразившему первый японский штурм, но потерявшему при этом бóльшую часть из имевшихся там двенадцати «Уайлдкэтов», подкрепление в виде той самой 221-й эскадрильи морской пехоты, а также обеспечить воздушное прикрытие выгрузки доставленных туда боеприпасов и эвакуации гражданского персонала.