Однако к этому моменту Шиди уже входил в облако, где смог оторваться от расстреливавшего его машину «Зеро». Тогда он ещё не знал, что один из 20-мм снарядов попал в правую стойку шасси, где, кроме прочего, перебил её фиксатор. Весь дальнейший полёт Шиди провёл с наполовину вывалившимся из ниши фюзеляжа колесом, что явно не улучшало и так не особо выдающиеся лётные характеристики его «Уайлдкэта».
Вынырнув с другой стороны спасительного облака, командир звена Чик огляделся и не обнаружил позади себя ни успевшего изрядно подырявить его хвостовое оперение японца, ни своего ведомого. Зато он увидел снижавшуюся к воде 3-ю торпедоносную эскадрилью, уже понёсшую первую потерю, а также японские истребители – три или четыре сверху на удалении, один спереди слева на параллельном курсе и ещё один на встречном.
Пилот последнего заметил «Уайлдкэт» и не придумал ничего лучше, чем немедленно кинуться в лобовую атаку. Таким образом гигантское преимущество его «Зеро» в приёмистости, манёвренности и скороподъёмности было нивелировано, и теперь всё зависело лишь от крепости нервов пилотов, точности их стрельбы и плотности огня. Но если с первым у обоих было одинаково хорошо, то с остальным оказалось немного сложней.
На каждые два 20-мм снаряда и две 7,7-мм пули, выпущенные А6М2b «Зеро», шесть стволов F4F-4 «Уайлдкэт» могли за тот же промежуток времени ответить почти десятком 12,7-мм пуль, поражающей способности которых для «Зеро» было вполне достаточно.
20-мм снаряды «главного калибра» японского истребителя, авиапушек обр. 99 мод. 1, без сомнения имели гораздо более высокую поражающую способность, чем 12,7-мм пули «Браунингов» M2. Однако японские авиапушки значительно уступали в скорострельности – 500-520 выстрелов в минуту против 750-850 у американского пулемёта. В результате, несмотря на гораздо более тяжёлые снаряды 20-мм пушек, «вес» суммарного залпа «Мицубиси» А6М2b (2×20-мм плюс 2×7,7-мм) составлял в среднем около 2,3 кг/сек, в то время как 6 стволов «Уайлдкэта» F4F-4 выдавали в полтора раза больше – около 3,7 кг/сек, причём все эти стволы, в отличие от «Зеро», имели одинаковую баллистику, что очень упрощало прицеливание.
Ещё одной проблемой был малый боекомплект. Какими бы нехорошими словами американские пилоты не поминали создателей «Уайлдкэтов», урезавших боекомплект четвёртой модели с 430 до 240 патронов на ствол, – у шедевра Хорикоси Дзиро с этим обстояло ещё хуже. Теоретическая вместимость барабана авиапушки обр. 99 мод. 1 ранних выпусков составляла 60 снарядов, однако в реальности она не дотягивала даже до этого скромного количества. Из-за проблем с подачей их обычно снаряжали лишь 55-ю, то есть всего на 6-6,5 секунд непрерывного огня. Это вынуждало японских пилотов крайне серьёзно относиться к экономии 20-мм боеприпасов и открывать огонь из своего «главного калибра» лишь после пристрелочных очередей из 7,7-мм синхронных пулемётов обр. 97 (фактически, старых добрых «Максимов» под британский патрон.).
Таким образом, японский пилот, имевший в своём распоряжении машину, практически по всем параметрам (кроме, разве что, пассивной защиты) значительно превосходящую вражеский самолёт, сам выбрал единственный вариант атаки, при котором преимущество гарантированно оказывалось на стороне противника. В теннисе такое называется «невынужденной ошибкой», в отличие о тех вынужденных, что заставлял совершать других японских пилотов несколькими сотнями метров выше придуманный капитаном 3-го ранга Тачем командный тактический приём.
«Пристрелочные» очереди 7,7-мм пулемётов «Зеро» ещё только подбирались к американскому самолёту, когда трассы шести «Браунингов» уже сошлись по центру японского истребителя, и мичман Том Чик увидел разлетающиеся в стороны обломки капота и цилиндров двигателя.
Окончание лобовой атаки мичмана Джона Чика, слева сверху видна его следующая цель.© John L. Greaves
«Зеро» клюнул носом, а Чик сделал крутой вираж влево, устремившись к японской машине, что летела параллельным курсом. Судя по всему, внимание пилота этого истребителя было полностью приковано к виднеющимся ниже американским торпедоносцам, так что Чик смог беспрепятственно вывести свой «Уайлдкэт» на идеальную позицию для флангового огня с упреждением, сократил дистанцию, дождался пока нос самолёта противника совместится с внешним кольцом прицела, а затем прошил очередями и этот «Зеро» – на этот раз от капота до хвоста. Молодому пилота очень хотелось посмотреть, что случилось с повреждёнными им японскими машинами, но благоразумие взяло верх, и ещё раз отвернув влево, он спрятался в очередном облаке, не дожидаясь, пока им займутся находившиеся выше его «Зеро».