В этом случае, примерно за час и пять-десять минут до того момента, на котором мы остановились, в небе над Первым Мобильным соединением Императорского флота появилась бы воздушная армада в составе, как минимум: 100 пикирующих бомбардировщиков и 40 торпедоносецев, прикрытые 28 истребителями. Последние если бы не помножили мгновенно на ноль, то, как минимум, эффективно связали бы боем японское воздушное охранение, состоявшее на тот момент из 21-24 «Зеро», после чего ударные самолёты с минималь ными потеря ми вынесли бы все четыре японских авианосца, плюс, возможно, смогли бы повредить ещё и какие-то корабли эскорта. А уж если бы удалось скоординировать атаку ещё и с ударными самолётами с Мидуэя…
Однако в нашей суровой реальности ровно половина – три из шести – имевшихся у американцев эскадрилий палубных пикировщиков в той исторической атаке участия не приняли. Одна осталась в резерве на «Йорктауне», две других, с «Хорнета», попросту не нашли противника. Из трёх эскортных истребительных групп в бою поучаствовало ещё меньше – десятка с «Энтерпрайза» поболталась в небе над японским соединением не вступая в бой, десятка с «Хорнета» – вообще не нашла противника и была полностью потеряна из-за навигационной ошибки при возвращении на авианосец, а восьмёрка с «Йорктауна» была сокращена до шестёрки. Но хуже всего пришлось торпедоносцам.
« Последний из 8-й торпедоносной » © Naval Aviation Museum
Пятнадцать «Девастейторов» 8-й торпедоносной эскадрильи с «Хорнета» были встречены 24 «Зеро» воздушного охранения, в результате до дистанции сброса торпеды дотянула лишь одна машина, которая была тоже сбита спустя считанные секунды. Четырнадцать «Девастейторов» 6-й торпедоносной с «Энтерпрайза», атаковавшие следом за ними и тоже без прикрытия, были встречены уже 33 истребителями противника, но им повезло немного больше. Часть «Зеро» к тому времени успела расстрелять боекомплект своих 20-мм пушек, поэтому на дистанцию сброса прорвалось пять торпедоносцев, четыре из которых смогли затем вернуться на авианосец. За 25 сбитых «Девастейторов» японцы заплатили всего одним сбитым и несколькими легко повреждёнными «Зеро».
Как мы помним из предыдущей части, «комитет по торжественной встрече» двенадцати «Девастейторов» 3-й торпедоносной и шести «Уайлдкэтов» 3-й истребительной с «Йорктауна» состоял уже из 42 «Зеро» воздушного охранения. Казалось бы, «результат был немного предсказуем». Однако, несмотря на подавляющее количественное и качественное преимущество японских истребителей, грамотные действия шестёрки «Уайлдкэтов» капитана 3-го ранга Тача (и бестолковая организация воздушного охранения японцев) привели к тому, что спустя почти пятнадцать минут боя потери американцев составили всего один торпедоносец и один истребитель сбитыми, ещё два истребителя повреждёнными, но сохранявшими боеспособность.
Японцам же пришлось заплатить за это восемью гарантированно сбитыми «Зеро» (три – Тач, два – Чик, по одному – Дибб и Шиди, и ещё один – стрелки-радисты «Девастейторов»), плюс ещё несколько серьёзно повреждённых, как минимум два из которых были вынуждены совершить аварийную посадку на воду. А ещё одним немаловажным следствием стало то, что вся эта кутерьма на малых и средних высотах притянула к себе всё внимание как японского воздушного охранения, так и наблюдателей на кораблях.
Это позволило идущим на большой высоте с одной стороны 3-й бомбардировочной эскадрилье с «Йорктауна» и с другой – 6-й разведывательной и 6-й бомбардировочной с «Энтерпрайза» совершенно незамеченными выйти в точки пикирования. Поэтому когда около 10:20 командир 3-й бомбардировочной эскадрильи «Йорктауна» капитан 3-го ранга Максвелл Лесли связался с командиром 3-й торпедоносносной, капитаном 3-го ранга Лэнсом Мэсси и запросил его готовность к совместной атаке, тот ответил: «Готовы».