Схема второго этапа сражения при Мидуэе. Красным пунктиром показан маршрут ударной группы с «Хирю».
В 11:52 оператор радара «Йорктауна» мичман Вэйн Беннетт доложил об обнаружении очередной цели. Эта засечка была далеко не первой, весь предыдущий час в журналах диспетчеров ПВО обоих американских оперативных соединений уже был заполнен многочисленными приказами истребителям воздушного охранения проверить очередной радарный «призрак», но все они оказывались возвращающимися небольшими группами или поодиночке американскими самолётами.
Однако на этот раз засечка на дальности в 32 мили [59,3 км] и пеленгу 255° была явно групповой, скоростной и, судя по всему, – высотной (как мы помним, РЛС типа CXAM-1 высоту определять не умели, и она вычислялась косвенными методами), поэтому командир авиагруппы «Йорктауна» капитан 3-го ранга Оскар Педерсон, в очередной раз задействованный в качестве диспетчера истребителей ПВО 17-го оперативного соединения, отправил на её проверку и перехват сразу половину воздушного охранения.
Но, как это обычно и бывает, произошло это всё в самый неподходящий момент – двенадцать «Уайлдкэтов» 2-го и 4-го дивизионов 3-й истребительной только что поднялись в воздух и не успели не только набрать высоту, но даже хотя бы распределиться по звеньям и дивизионам. Спустя две минуты, так и не дождавшийся сбора своих подчинённых командир 4-го дивизиона старший лейтенант Артур Брассфилд доложил об этом диспетчеру.
После чего кинулся вдогонку за этими подчинёнными (и непонятно как примкнувшим к ним старшим лейтенантом Скоттом МакКаски вообще из другого дивизиона), которые живописной неорганизованной толпой уже летели на перехват противника. Кто хотя бы звеньями, а кто вообще поодиночке. Диспетчер ПВО целых пять минут честно пытался как-то победить этот бардак, после чего, на всякий пожарный, отправил по пеленгу 255° оставшуюся пятёрку истребителей уже из 2-го дивизиона.
Скороподъёмность полностью заправленного и вооружённого F4F-4 «Уайлдкэт» на уровне моря составляла всего 1850 футов/мин [564 м/мин], и для того, чтобы набрать высоту в десять «ангелов» [10 000 футов, 3048 метров], на которой в данном случае шли японские бомбардировщики, ему требовалось минимум пять с половиной минут. А кроме того, с вражескими самолётами надо было ещё сблизиться.
С момента получения целеуказания прошло уже восемь минут, когда старший лейтенант Артур Брассфилд поднял голову и испытал ощущение déjà vu . Он был участником сражения в Коралловом море, на его счету уже имелись один «Вэл» и один «Зеро», и вот опять он видел над собой строй из двух «V из V» самолётов с эллипсовидными в плане плоскостями. С одним важным отличием: на этот раз над ними не было японских истребителей.
В 12:00 старший лейтенант Брассфилд сообщил на авианосец: « Бандиты надо мной, курсом на корабль. Похоже их 18 ». Практически одновременно с ним командир эскадрильи японских пикировщиков капитан-лейтенант Митио Кобаяси в свою очередь передал на «Хирю»: « Атакуем вражеский авианосец. 09:00 ». А спустя считанные секунды начался крайне странный воздушный бой, о подробностях которого мы, во многом благодаря дисциплинированности Брассфилда, можем, что достаточно редко бывает, судить не только по воспоминаниям участников, но и по «синхронному источнику», журналу радиопереговоров диспетчера истребителей ПВО.
Командир 4-го дивизиона 3-й истребительной всё ещё набирал высоту для атаки, когда два самых нетерпеливых его подчинённых, старшие лейтенанты Уильям Вуллен и Уильям Барнс решили не терять времени и атаковали ведущий тю тай (дивизион) противника прямо с набора высоты, будучи почти в 300 метрах по курсу и настолько же ниже вражеских бомбардировщиков. Шансы попасть с такого угла были невелики, на попадания никто и не претендовал, однако двенадцать трасс, прилетевших с нижней полусферы, заставили японских пилотов шарахнуться в стороны и сломать строй.
Строй японских пикировщиков «Аити» D3A1. В кадре видны одиннадцать машин, расположенных, казалось бы, достаточно хаотически. Но на самом деле, конечно же, на виде сверху (или снизу) мы увидели бы чёткий строй из «V-образных» звеньев и дивизионов.
Следующим в дело вступил приблудный старший лейтенант Скотт МакКаски из 2-го дивизиона. Он не стал атаковать на наборе высоты, но тоже не смог дотерпеть и начал действовать сразу по достижении эшелона, на котором летели «Вэлы». Вклинившись между двумя девятками, он вышел во фланг расстроенного строя первого тютая японских пикировщиков и с минимальной дистанции расстрелял и поджёг крайний бомбардировщик, заодно ещё более дезориентировав остальные.