16-е оперативное соединение в тот момент находилось в 30 милях [55,6 км] к юго-востоку от 17-го и имело в воздухе целых девятнадцать истребителей. Три из них были из дежурного боевого охранения, почти выработавшими топливо, а остальные срочно подняли в воздух, чтобы полностью освободить палубы для посадки возвращавшихся ударных машин. Капитан 3-го ранга Доу решил отправить все восемь «свежих» истребителей с «Хорнета» на помощь соседу, в то время как восьмёрка с «Энтерпрайза» должна была занять блокирующую позицию на северо-западном направлении на случай, если японские самолёты вдруг повернут к 16-му ОС.
Но, как обычно, «гладко было на бумаге». Из восьми «Уайлдкэтов» с «Хорнета» лишь половина услышала этот приказ и полетела на северо-восток. В район боя они прибыли как-раз во время начавшейся свалки с «Зеро», и одно из звеньев под командованием капитан-лейтенанта Уоррена Форда, пользуясь преимуществом в высоте, сразу же спикировало на тройку японских истребителей. Судя по заявкам пилотов, все три «Зеро в ходе этой атаки были сбиты, что явно было некоторым преувеличением, потому как один из этих «сбитых» вскоре вышел в лобовую атаку набирающему высоту Форду.
Обменявшись очередями, самолёты разминулись и начали крутить «ножницы». Японец за счёт гораздо меньшего радиуса виража легко «сел на хвост» своему противнику, и первый в жизни воздушный бой капитан-лейтенанта Форда мог стать последним, если бы не искавший своего командира лейтенант Бэйн из 2-го дивизиона 3-й истребительной, который в свою очередь незамеченным сел на хвост увлёкшемуся атакой японскому пилоту и прицельно расстрелял его бензобаки.
Между тем пятёрка японских пикировщиков, которую не удалось проредить старшему лейтенанту Кроммелину с его ведомым, уже находилась внутри ордера 17-го ОС и именно их выбрало целью второе звено истребителей с «Хорнета» под командованием лейтенанта Джорджа Форманека. Результатом их атаки стали два падающих горящих самолёта, замеченные с находившегося рядом эсминца «Хьюз».
Однако одним из них был «Уайлдкэт» лейтенанта Стивена Грувза, ведомого Форманека. Он стал единственным американским самолётом, потерянным в этом бою, причём командир звена утверждал, что это был «дружественный огонь» – на выходе из атаки истребитель влетел в разрыв 127-мм зенитного снаряда. Но так или иначе, количество японских пикировщиков с бомбами сократилось до семи.
А на тяжёлом крейсере «Портланд» видели другие части атакующей группы, заходившие с западного и южного направлений. (Схема повёрнута на 70° против часовой стрелки).
Роль пресловутой «кавалерии», что прибывает в последний момент и всех спасает, могла сыграть ещё одна четвёрка «Уайлдкэтов», на этот раз из 6-й истребительной «Энтерпрайза». Командир этого дивизиона, капитан-лейтенант Роджер Мели был поставлен на блокирующую позицию на полдороги между 16-м и 17-м оперативными соединениями. Однако вместо того, чтобы нарезать круги в указанном районе, он с каждым новым кругом смещался в сторону «Йорктауна», периодически запрашивая диспетчера, пока, наконец, не получил разрешение присоединиться к веселью.
Четыре свежих американских истребителя появились над районом боя в самый последний момент и атаковали всё ту же «бессмертную» группу «Вэлов», которую отделяли от «Йорктауна» уже считанные сотни метров. Мели вывел свою группу на идеальную позицию для атаки сверху-спереди, взял в прицел головной пикировщик, вышел на дистанцию эффективного поражения, нажал на гашетку и... Пулемёты молчали. Командир дивизиона крикнул по радио «Продолжать атаку!», а сам ушёл в крутой вираж, чтобы освобободить линию огня, а заодно попытаться перегрузкой «оживить» пулемёты.
Однако подчинённые не услышали его команды, а кроме того, прямо за их группой начали рваться снаряды очередного залпа корабельных зениток. Пилоты решили, что командир выполняет манёвр уклонения от зенитного огня и вместо атаки дисциплинированно последовали за ним. Времени для второго захода у них уже не было.
Таким образом к 12:10 последний шанс уничтожить все японские пикировщики был упущен. Семь «Вэлов» уже выходили на точки входа в пикирование. А правильней было бы сказать – целых семь !
Глава 11. Нас мало, но мы с «Хирю»
Мы оставили одного из наших героев, мичмана Тома Чика в помещении для инструктажа 3-й истребительной авианосца «Йорктаун». Предполагалось, что он должен был писать отчёт о бое, но вместо этого пилот сидел, уставившись на свой левый ботинок, точней на дырку в нём «размером в полдоллара», через которую была видна запёкшаяся кровь. Чик безуспешно пытался понять, когда это его угораздило, и почему он обнаружил это только сейчас. Тем временем на корабле сыграли воздушную тревогу, и все пилоты, конечно же, дружно выскочили на полётную палубу «поглазеть как наши валят джапов». При том, что, в отличие от те же зенитчиков, делать им там было ну совершенно нечего.