В тот момент, когда МакКаски резко взмыл вверх, его ведомый, лейтенант Мелвин Роач, занимался тем, чем и положено ведомому – вертел головой на 360°, выискивая угрозы звену прежде всего с задней полусферы. Когда он, наконец, посмотрел вперёд, то обнаружил, что командир куда-то исчез, а вместо него – второй набирающий в «свече» высоту японский истребитель. Пилот быстро рассудил, что раз прикрывать хвост ему вроде как теперь некому, то он имеет полное право поохотиться самостоятельно. С подсветкой прицела у него всё было в порядке, так что Роач с первого захода расстрелял второй подставившийся «Зеро».
Оба самолёта звена командовавшего эскортом командира истребительной эскадрильи авианосца «Хирю» капитан-лейтенанта Сигеру Мори были сбиты практически одновременно. Однако рядом находилось ещё одно звено, «сиротки» с догорающего авианосца «Кага», что ожидаемо отреагировали на уничтожение своих коллег – тоже забыв про эскортируемые торпедоносцы, они рванули в сторону боя. Где обнаружили всё тот же одинокий «Уайлдкэт» невезучего мичмана Барнса. Но тут ещё раз «подоспела кавалерия» в виде припозднившегося второго звена четвёрки старшего лейтенанта МакКаски.
Они тоже не поняли, куда делся командир группы, так что, увидев атакующих американский истребитель японцев, решили действовать самостоятельно, благо у них тоже было преимущество в высоте. Командир звена мичман Ховард Паккард поймал в прицел один из «Зеро» и уже почти вышел на дистанцию эффективного огня, когда у него над головой пролетели пулемётные трассы – у ведомого не выдержали нервы, и он начал стрелять, не дожидаясь сближения. Пока Паккард уворачивался от «дружественного огня» сзади, японские пилоты их заметили и тоже отвернули, но уже с набором высоты.
Схватка быстро перешла в ближний манёвренный бой, где у пары «Уайлдкэтов» было очень мало шансов – вскоре Паккард настолько потерял скорость, что был вынужден даже выпустить закрылки чтобы хотя бы держаться в воздухе. К счастью, к тому моменту старший лейтенант МакКаски успел выйти из штопора, набрать высоту и вмешаться в бой. Командир группы хорошо видел, как трассы его очередей сошлись на одном из «Зеро», тот потерял управление и начал беспорядочно валиться вниз. Старший лейтенант счёл его сбитым, но в действительности он лишь разнёс японцу остекление фонаря и оглушил пилота – тот смог выровнять потерявшую управление машину только над самой водой. После чего благоразумно решил возвращаться на авианосец.
Оставшийся в одиночестве старшина 1-й статьи Акира Ямамото, пилот последнего «Зеро» из этой четвёрки в этот момент заходил в хвост американца, расстрелявшего его ведомого. Но у того был свой ведомый – всё же нашедший командира лейтенант Роач. Пусть он и не попал, но его очереди помешали японцу завершить атаку и заставили отвернуть. После чего Ямамото оценил обстановку, рассудил, что даже на «Зеро» не стóит в одиночку биться сразу с четырьмя «Уайлдкэтами» и решил поискать менее самоубийственную задачу.
В итоге четыре американских истребителя не только без потерь пережили схватку с равным количеством «Зеро» – что уже было большой удачей – но ещё и сбили два из них, плюс повредили третий. Результат можно было бы считать отличным, если б не одно большое «но»: только завидев эти «Уайлдкэты» командир второго тютая капитан-лейтенант Тосио Хасимото увёл свою пятёрку торпедоносцев в кстати подвернувшееся облако. Старший лейтенант МакКаски и его орлы их не заметили и сосредоточились на истребителях эскорта. Ну а те, несмотря на потери, выполнили свою задачу – связали боем единственную способную эффективно помешать второму тютаю группу воздушного охранения американского соединения.
Словом, как раздражённо отметил в написанном по горячим следам рапорте командир 3-й истребительной эскадрильи Джон Тач: «Истребители боевого воздушного охранения с остальных находившихся рядом авианосцев должны были перехватить вражеские торпедоносцы. Но, судя по всему, часть из них занимались только вражескими истребителями эскорта и сделано это было слишком близко.»
А пять «Кейтов» продолжали беспрепятственно сближаться с «Йорктауном».
Глава 13. Рождение названия
Вылетев из спасительного облака, японские торпедоносцы оказались внутри кольца охранения кораблей эскорта. Они уточнили курс и направились к маневрирующему авианосцу в центре, одновременно снижаясь до высоты сброса. Зенитный огонь возобновился, но теперь по ним работали не только штатные средства ПВО авианосца, четырёх крейсеров и семи эсминцев – тяжёлые крейсеры «Портланд» и «Пенсакола» задействовали даже свой главный калибр, 203-мм орудия. Конечно, никто не рассчитывал попасть из них в самолёты, огонь вёлся со взрывателями, установленными на мгновенное срабатывание и по поверхности океана перед торпедоносцами. С расчётом на то, что осколки, а также поднимающиеся на десятки метров столпы воды могут зацепить низколетящие машины, или хотя бы заставить их отклониться от курса.