Командир 11-го оперативного соединения контр-адмирал Уильсон Браун прекрасно понимал, что за те двадцать часов, что оставались до выхода соединения на дальность атаки, японцы не только подготовят к торжественной встрече все имеющиеся в Рабауле силы, но ещё и начнут перебрасывать подкрепления со своей главной базы в этом регионе, атолла Трук. Поэтому он принял решение отказаться от рейда, но при этом продолжать – до наступления темноты – движение в сторону острова Новая Британия. С тем, чтобы японское командование обеспокоилось ситуаций на юго-восточном фланге настолько, чтобы снять какие-то силы с западного направления и тем ослабить давление на силы союзников, оборонявших Голландскую Ост-Индию. В чём, собственно, и заключалась «сверхзадача» операции. После чего можно было и отступить.
Где-то его расчёты оправдались. Командующий японским 4-м флотом вице-адмирал Сигэёси Иноуэ действительно сформировал на Труке оперативное соедниение из четырёх тяжёлых и двух лёгких крейсеров, плюс эсминцы эскорта, что должны были перехватить американское авианосное соединение в ночной торпедно-артиллерийской атаке. Но это было сделано за счёт собственых сил, без отвлечения задействованных на западном для японцев направлении.
Однако эти корабли смогли бы прибыть в район Рабаула в лучшем случае через пару суток, а командующему 24-й флотилией морской авиации берегового базирования контр-адмиралу Еидзи Гото, которому подчинялись переброшенные на Новую Британию самолёты, пришлось принимать решения в режиме «здесь и сейчас». Как уже говорилось выше, эти силы в виде свежесформированного 4-го кокутая (авиагруппы) состояли из неполной эскадрильи бомбардировщиков-торпедоносцев (третий дивизион занимался боевым сколачиванием на Марианских островах) и эскадрильи истребителей.
«Мицубиси» G4M1 «Бетти» из состава 4-го кокутая 24-й воздушной флотилии, февраль 1942 года
Здесь можно напомнить, что «Мицубиси» G4M1 «Бетти» были теми самыми машинами, что не так давно впервые продемонстрировали всему миру, что морская авиация способна топить тяжёлые корабли – до линкоров включительно. Именно они ещё 10 декабря 1942 года потопили британские линкор «Принс оф Уэльс» и линейный крейсер «Рипалс» – причём не внезапным ударом в гавани, а маневрирующие на полном ходу в море и ведущие зенитный огонь. Но поскольку данные восемнадцать бомбардировщиков планировали применять в первую очередь по наземным целям, то в Рабаул не было доставлено не только самое грозное противокорабельное оружие японцев – авиаторпеды, в наличие не имелось даже тяжёлых (500 или 800-кг) противокорабельных бронебойных авиабомб.
Это было далеко не единственной проблемой. Вражеское соединение было обнаружено в 460 милях [850 км] от Рабаула. То есть, 920 миль [1700 км] в экономичном режиме в оба конца, плюс набор высоты, плюс запас на 10-15 минут боя на полном газу. Это лежало за пределами возможностей не только устаревших «Мицубиси» А5М, но даже и гораздо более дальнобойных «Зеро» без подвесных баков. А этих копеечных баков, как некоторые, наверное, уже догадались, в Рабауле также не нашлось.
Сложно сказать, какими именно соображениями руководствовался командир 24-й воздушной флотилии контр-адмирал Гото, отправляя лишённые истребительного прикрытия и адекватного вооружения самолёты против вражеского соединения, в составе которого явно имелся как минимум один авианосец. Возможно, он переоценивал характеристики новейших машин, а также боевой опыт их пилотов и бомбардиров (все уже имели опыт этой кампании, в которой они участвовали с первого дня, а большинство успело повоевать ещё в небе Китая).
Возможно, на основании именно опыта войны в Китае, он сильно недооценивал возможности истребителей противника. А возможно, исходил из того, что осуждение за неудачные действия будет всяко меньше, чем за без действие. Так или иначе, в 13:10, окончательно убедившись, что обе летающие лодки, обнаружившие американское соединение, потеряны, контр-адмирал Гото отдал приказ.
Семнадцать бомбардировщиков «Мицубиси» G4M1 (у одной из машин возникли проблемы на взлёте), вооружённые парой авиабомб калибра 250-кг каждый, и взглавляемые командиром эскадрильи капитаном 3-го ранга Такудзё Ито, поднялись в воздух. Я нигде не нашёл упоминания о типе бомб, что несли эти самолёты, так что возможно, что это также были даже не противокорабельные обр. 99, а предназначенные для наземных целей тонкостенные фугаски обр. 98. Самолёты построились подивизионно и взяли курс на северо-восток.