Она с трудом сглотнула.
— Что это за место?
Он повернулся к ней.
— Здесь хранится всё знание, которое когда-либо существовало. И то, что никогда не должно было быть найдено.
Она почувствовала, как холодный ветер пробежал по спине.
Она сделала первый шаг к истине.
Но какой ценой? Девушка понимала, дьявол попросит что-то взамен. Какой будет плата за такие новые возможности, такие знания точно не для человеческих очей.
Глава 2. Имя на страницах и время ведьм
Мелисса шагнула вперёд. Её каблуки глухо стукнули о гладкий мраморный пол, и звук эхом разнёсся по бесконечным рядам полок. Книги вокруг дышали - не в буквальном смысле, но что-то в их мерцании, в лёгком шелесте страниц, который слышался, хотя воздух был неподвижен, напоминало биение сотен невидимых сердец.
Она осторожно протянула руку к одной из книг, но Мефистофель перехватил её запястье.
- Не спеши, - его голос звучал ровно, но в глазах мелькнуло предупреждение.
- Почему? - нахмурилась она.
Он чуть склонил голову.
- Ты не знаешь, что за знания скрываются за этими страницами. Некоторые из них не просто читают тебя в ответ - они оставляют след.
Её пальцы медленно сжались в кулак.
- И всё же ты привёл меня сюда.
Он усмехнулся.
- Ты хотела знать правду. А это - единственное место, где её можно найти.
Он разжал её запястье и жестом предложил идти дальше.
Они прошли мимо десятков рядов, и Мелисса заметила, что книги здесь были разными. Некоторые выглядели как древние фолианты, переплетённые в кожу, с текстами, выжженными на страницах огнём. Другие - похожими на современные архивы, с датами, доходящими до далёкого будущего.
Но больше всего её поразили те книги, у которых не было заголовков. Их корешки были пустыми, а когда она прислушалась к ним, то почувствовала чьё-то присутствие.
- Что это за книги? - спросила она, кивнув в их сторону.
Мефистофель взглянул на них и едва заметно улыбнулся.
- Истории, которые ещё не написаны.
Её охватил холод.
- Как это возможно?
Он не ответил.
Они подошли к массивному столу в центре библиотеки. На нём лежал только один открытый том. Его страницы были пустыми.
Мефистофель положил ладонь на край книги и посмотрел на неё.
- Тебе предстоит сделать выбор, Мелисса.
Она перевела взгляд на страницы.
- Выбор?
- Ты можешь уйти сейчас. Вернуться к своей жизни, забыть обо всём, что видела. Или... - он слегка наклонился вперёд, его янтарные глаза вспыхнули в полумраке, - ты можешь открыть книгу и записать свою историю.
Девушка замерла.
В воздухе что-то изменилось.
Книга ждала.
И, возможно, не только она.
-------------------------------------------------------------------------------------
Мелисса чувствовала, как холодное ожидание пронизывает воздух. Книга перед ней была пуста, но её страницы будто дышали, трепетали в ожидании первого слова.
- И что, - она скрестила руки на груди, стараясь не выдать нервозности, - я просто напишу своё имя, и мир перевернётся?
Мефистофель улыбнулся.
- Что-то вроде того.
Её брови дёрнулись вверх.
- Ужасно расплывчатый ответ.
Он мягко рассмеялся, откидываясь на массивную спинку старинного кресла.
- Разве ты не привыкла к загадкам, Мелисса? Историки ведь любят тайны.
Она закатила глаза, но в глубине души отметила - голос у него чертовски приятный. Глубокий, с лёгкой хрипотцой, звучащий так, будто каждое слово - это приглашение к игре.
Она наклонилась над книгой.
- И если я напишу своё имя...
- Ты станешь частью этого места.
Она посмотрела на него.
- Это угроза или обещание?
Он наклонился ближе, их лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга.
- Это шанс, - его голос стал тише, почти интимным. - Разве тебе не хочется узнать, что случится дальше?
Она ненадолго задержала дыхание.
Вот он, тот момент, когда интуиция кричит "остановись", а жажда знаний тянет вперёд.
Медленно, кончиком пальца, она провела по поверхности бумаги.
Сразу же из-под её руки проступили буквы:
MELISSA EVERHART
Едва имя появилось на странице, что-то изменилось.
Книги на полках начали перелистывать страницы сами по себе, словно чей-то невидимый взгляд пробежался по ним разом. Свет в библиотеке вспыхнул, и на мгновение она увидела себя - но не здесь. В другом времени. В другой истории.