Он не испугал её. Он разбудил.
Слова Мефистофеля, каждый как удар, не очень - то и ранили, она понимала, он дьявол. Но что-то в них зацепило, словно вмятина на металле, которую теперь не выправить. Она снова почувствовала то странное тепло внутри, сгусток силы, который пульсировал в такт её сердцу.
- "Я - никто?" - прошептала она себе. - "Посмотрим".
Дверь за её спиной скрипнула, и в проёме показался Архан. На нём не было ни следа сарказма, которым он обычно бросался как плащом. Сегодня - только усталость и какая-то настороженность.
- Он перебрал, - тихо сказал он. - Это даже для него... слишком.
- Он боится, - ответила Мелисса, не оборачиваясь. - Только не меня. Себя.
Архан на секунду задержался в дверях, потом сделал шаг вперёд.
- Пойдём. Комната готова. Но... будь осторожна. Он не забывает дерзость. И не прощает.
Архан вздохнул, смотрю на задумавшуюся меня. Взгляд у него был тяжёлый, но в нём мелькнуло что-то связанное с сочувствия.
- Пойдём, пока тебя никто не увидел.
Мелисса пошла за ним, но в её груди уже начинал вырываться наружу голос, которого она раньше не слышала. Её голос.
***
Они шли молча. Коридоры были извилистыми, с высокими потолками и стенами, будто дышащими древней, застывшей злобой. Свет от факелов дрожал, отбрасывая тени, похожие на когти. Мелисса шла за Арханом, но напряжение в ней не спадало. Она чувствовала - что-то будет. Вот-вот.
И это "вот" случилось.
Из-за поворота коридора вышла Она.
Фигура - высокая, грациозная, будто вылепленная из самого греха. Шелковое, в обтяжку, чёрное платье касалось пола, и казалось, будто оно сшито из дыма. Длинные волосы цвета вороньего крыла ниспадали волнами, а на висках - два острых, тонких рога, выгнутых назад, как у хищной богини. Лицо - слишком идеальное, слишком живое, слишком притягательное.
Глаза её блеснули алым, и она улыбнулась Мелиссе, как улыбаются сопернице, зная, что победа уже в руках.
- А вот и ты, - протянула она, голос - бархат с ядом. - Я давно хотела взглянуть в глаза той, кто решила прикасаться к моему.
Мелисса застыла. Архан мгновенно шагнул вперёд, заслоняя её.
- Не слушай её, - жёстко сказал он. - Пошли. Быстро.
Но дьяволица будто не замечала его. Её взгляд был прикован только к Мелиссе.
- Он мне не говорил, что ты будешь такой... простенькой. Милой, но - земной. Мефистофель предпочитает изысканность. Он же меня выбрал. Его невесту. - Последние слова она произнесла с нежной усмешкой, будто шептала тайну, предназначенную только Мелиссе. - А ты... просто проходной этап.
- Хватит, - прорычал Архан. - Убирайся.
- Почему ты злишься, Архан? Я ведь не лгу, - она провела пальцем по стене, оставляя огненный след. - Мефистофель мой. Его слово, его печать - на мне.
Мелисса смотрела на неё, не двигаясь. Сила внутри пульсировала - не от страха, а от странного, ледяного понимания.
- Если ты его невеста, - медленно сказала она, - зачем тогда ты здесь, передо мной? Чего ты боишься?
Дьяволица нахмурилась.
Архан резко схватил Мелиссу за руку:
- Пошли. Сейчас. Пока она не начала играть по-крупному.
Мелисса не сопротивлялась. Она шла, чувствуя взгляд дьяволицы в спину. Но внутри уже кипело.
Если она и была пешкой, то слишком много фигур начинали ею интересоваться.
А значит - что-то знали.
И что-то скрывали.
---------------------------------------
Мелисса молча шагала рядом с Арханом, пока их шаги не затихли в следующем длинном коридоре. Молчание между ними было натянутым, как струна. Она чувствовала, как внутри всё горело: не от страха - от ясности. От ощущений, что всё гораздо глубже, чем кажется. И уж точно не случайно.
- Кто она? - наконец спросила Мелисса, не глядя на Архана.
Он не сразу ответил. Только спустя несколько шагов.
- Её зовут Лиарен. Она древняя дьяволица. Одной своей ложью может разжечь войну в аду. И да, когда-то она была близка к Мефистофелю.
- "Была"? - Мелисса приостановилась. - А теперь?
Архан остановился рядом, посмотрел на неё из-под тёмных ресниц.
- Никто не может быть ближе к нему по-настоящему. Он не любит. Он использует. Но она... не поняла. Или не захотела понять. И теперь вечно играет роль его "невесты", надеясь, что в какой-то момент он поверит в эту ложь сам.
- Почему она пришла ко мне?
Архан отвёл взгляд.
- Потому что почувствовала угрозу. Ты в его поле зрения. Он дал тебе силу. Он смотрит на тебя иначе. Может быть, даже сам этого не понимает. А для Лиарен это - хуже смерти.