– Нет! – пронзительный вопль девочки, внезапный как гром, сотворил тишину. Казалось, даже птицы замолкли.
Острие ножа вошло в глинобитный пол, едва не коснувшись осколка. Староста посмотрел на внучку. Ужасное смятение изобразилось на его лице. Кайг и Альберт мельком переглянулись.
– О-о, – протянул Эйсон. – Значит и впрямь важная вещица.
Девочка уже не плакала, а только злобно смотрела на наёмника. Староста никогда прежде не видел такого лица у внучки. Родная ли кровиночка перед ним или и правда мерзкое, богопротивное отродье?
– Что? Уже не так смешно? – Эйсон улыбнулся уголком рта, немного показав зубы. – Знаем мы одного старьёвщика. Думаю, пару монет выручим за эту безделушку.
– Не позволю! – прорычала девочка. Её голос изменился, утратил ту нежность и невинность, что была совсем недавно. – Глупый, глупый человек! Отдай, что взял.
Эйсон поднял осколок и убрал за пазуху.
– Хочешь вернуть свою игрушку? – спросил он с игривостью в голосе. – Так иди и возьми.
Каркнул большеклювый ворон, сидящий на крыше избушки, а после раздался детский визг, громкий и жуткий. Старик не поверил глазам. Внучка ринулась к наёмнику, а вслед за тем напрыгнула на того словно кошка, вцепилась в его шею своими ноготками. Это было быстро. Слишком быстро для обычной девочки. Как только её маленькие пальчики коснулись щетинистой мужской шеи, она почувствовала холодное лезвие ненавистного металла у себя в боку.
Послышался детский болезненный стон. Девочка отпрыгнула. Ухватилась за рукоять метательного ножа, постаралась извлечь его. Металл ожёг её ладонь. Для неё он будто только что был вынут из огня. Девочка взвыла как раненая лисица.
– Что? Жжётся серебро?
Эйсон сделал шаг в её сторону.
– Я знаю эти чары. Только к тринадцатой весне ты обретёшь всю силу. А пока...
Ещё шаг.
– Ты слаба.
Победная улыбка исказила его лицо. Ведьма попятилась и, тут же оступившись, завалилась на спину. Кузнец и староста стояли, разинув рты.
– Ты пойдёшь с нами, ведьма.
Померк последний луч вечернего солнца. Ведьма метнула взгляд на открытое окно.
– Как бы не так, – улыбнулась она.
Осознание пришло к наёмнику не сразу. Через окно в избу влетел чёрный большеклювый ворон. Эйсон успел лишь машинально закрыться руками. Птица принялась яростно клевать его, царапать когтями. За большой тушкой ворона наёмник и не увидел, как ведьма выпрыгнула в окно.
– Доченька... – крикнул кузнец ей вслед.
Альберт подскочил с занесённым над головою мечом и рубанул.
Птица упала и затрепыхалась. Из перерубленного крыла вытекала кровь. Алхимик хотел было закончить её страдания, но Эйсон его опередил, поставив кожаный сапог на грудину пернатого. Раздался хруст.
– Что теперь? Пойдём за ней?
Эйсон смотрел на безобразный труп ворона.
– Нет нужды, – ответил он. – Без своего фамильяра ей придётся тяжко. Пусть поживёт как человек.
– Фамильяра? Его, я так понимаю, тоже надо сжечь?
– А как же.
Эйсон нагнулся, поднял птицу за уцелевшее крыло и, перед тем как уйти, взглянул на кузнеца.
– Ну что, Алвард? Доволен той судьбой, что избрал? Запомни – договор с ведьмой никогда не заканчивается ничем хорошим. Я-то уж знаю…
Эйсон развернулся и пошёл прочь. Кузнец же побледнел. Страх и стыд окутал его разум. Ложь уже давно дала свой плод. Оставалось лишь вкусить его.
Стоило только Эйсону с Альбертом выйти, мужики, как бушующие воды, хлынули в избу. Наёмники уже не видела, как селяне выволокли кузнеца на улицу.
Слова неуверенно слетали с языка. Троица не слышала, что именно говорил Алвард. Его оправдания слились с заунывными причитаниями женщин и гневными криками мужчин. С каждым шагом наёмников звук гогочущей толпы становился всё громче и не разборчивее, сливаясь в единый яростный рёв.
Мгновение спустя к общему гулу добавился новый звук, совсем не похожий на человеческий голос. Из всей троицы лишь Кайг остановился, чтобы взглянуть на то, что же вызывало его. Кузнеца, лежащего на земле, побивали камнями. Эта картина не вызвала ни сочувствия, ни отвращения у зеленокожего. Его глаза видели вещи гораздо ужаснее.
Вспомнив о кукле, Кайг ещё раз взглянул на неё, а затем на толпу.
– Хоть одна история на моём веку закончится хорошо?
Здоровяк сунул куклу сзади за пояс и зашагал, неторопливо догоняя друзей. А там, в вышине, под светом луны, плавали стаи чёрных ворон. Казалось, их тень могла осенить эту крохотную деревню.
Конец