Я не потрудился ответить. Я вообще с трудом оставался на месте. После того, как он говорил о ней, у меня не было никакого желания оказывать ему какие-то услуги. Пусть Петронилла и была упрямой, брак с ней никогда не казался мне обязанностью. Поначалу скорее создавалось впечатление, что я живу рядом с незнакомкой, но таковым и был наш союз.
Мой тесть открыл ящик стола и достал оттуда два куска бумаги. Он многозначительно их поднял и посмотрел мне в глаза, прежде чем кинуть документы ко мне через стол.
— Выводите ее в свет. Хвастайтесь ею. Держите ее подальше от тех, с кем она не сможет поладить. Завоевать любовь публики — всегда хорошая идея, особенно для двоих молодых людей, способных это сделать. Пока что люди вас любят. Но будьте осторожны, они в любой момент могут отвернуться.
Я взял кусочки бумаги. Мне не нужно было читать, что на них написано, потому что я увидел эмблему с жокеем и лошадью. Билеты на скачки.
— Меня постоянно спрашивают, кто декорировал мой дом. Они знают ваше имя, но не лицо! — рассмеялся он, барабаня пальцами по столу, прежде чем игриво погрозить мне. — Пришло время вам выйти в свет. Что может быть лучше скачек? Она сможет нарядиться, да и вы тоже.
— С вашей стороны очень щедро поддерживать наши начинания, сэр, — я старался казаться благодарным, сжимая в руках тонкие куски бумаги.
— Ну конечно! Вы делаете нам огромную услугу. Бедняжка, она же совсем плоха.
— Что вы имеете в виду, когда говорите подобные вещи? — я нетерпеливо стучал ногой об пол.
Он лишь усмехнулся, глядя на меня с подобием сожаления.
— О, ничего. Уверен, она сама поведает вам о своем недуге.
Я кивнул, тщательно подбирая слова.
— Да, она рассказала об анемии, и было сложной задачей заставить ее есть что-то кроме засахаренных абрикосов.
Ее отец разразился приступом хохота.
— И у вас получилось? — покачав головой, он допил алкоголь и встал, застегивая пуговицы на жилете. — Вы молодец. Я не хотел смеяться — вы и вправду молодчина! Ей очень повезло с вами.
Я встал, понимая, что мое присутствие больше не требуется.
Усмехнувшись, он хлопнул меня по плечу, когда обошел стол, чтобы меня проводить.
— Главное, убедитесь, что вы выходите прогуляться. Это пойдет вам обоим на пользу.
Глава 3 3
Артистка
Кажется, это был первый раз, когда Аркадий официально пригласил меня на какое-то мероприятие. Он придумал это сам, по собственной воле, не из-за спрятанных тел или общественных обязанностей. И это было либо свидетельством нашей связи, на что я, конечно, надеялась больше всего, либо поводом для подозрений. Мне хотелось верить в первое.
В такие дни Моррис Парк стоил того, чтобы его увидеть. Скачки в Бельмонте состояли на одну половину из вычурности, а на другую из ставок. Люди вокруг толпились, как рыбы в консервной банке, окруженные сомнительными ароматами, смешивающимися с запахами духов и пота, вызванного адреналином и тревогой о проигранных деньгах. С другой стороны, были те, кто не делал ставок. Они припарковали свои экипажи и устраивали пикники, готовясь посмотреть на столь скоротечное мероприятие.
Пожалуй, это предвкушение и интрига, за которыми я наблюдала по настоятельной просьбе, были единственными вещами, ради которых я готова была отправиться в Вестчестер.
Я выбрала кремовое платье, украшенное оранжевыми лентами, совпадающими по оттенку с цветами на шляпке. Зонтик от солнца был изготовлен из той же ткани, что и одежда, и тоже расшит лентами. Я бы чувствовала себя очень хорошенькой, если бы постоянно не отвлекалась на запах конского навоза.
Аркадий тоже нарядился, его аксессуары были в тон моих.
Все было чересчур идеально, даже учитывая повод.
Над парком возвышалось здание спортивного клуба, куда посетителям можно было заглянуть одним глазком. Женщины в лучших нарядах казались морем из головных уборов и шляпок, лент и цветов, зонтиков и вееров, скромно зажатых в скрытых под перчатками пальцах. Мужчины были приятны на вид в том, что касалось одежды, но не манер. Единственными джентльменами на ипподроме были жеребцы.
Мы направлялись к одной из обзорных площадок, прежде чем меня увлекли прочь от лестниц.
Я повернулась к Аркадию.
— Мы прошли мимо лестниц.
— Знаю, — таинственно улыбнулся он.
Он чуть сильнее сжал мою руку и повел меня к рабочей зоне. Мы прошли по задней части ипподрома.
Издалека лошади казались ничем не примечательными. Они были коричневыми и имели по четыре ноги. Ничего особенного в них не было. Но вблизи я сумела рассмотреть их красоту.
Когда одна из них прошла мимо, плечом к плечу с сопровождающей лошадью, стук копыт по земле был уверенным, горделивым. Вживую они были больше, или по крайней мере фигуры жокеев заставляли их казаться таковыми. Под кожей чистокровных скакунов перекатывались мышцы, подрагивающие от напряжения, которое вот-вот вырвется наружу на соревнованиях.
— Какой нервный, — заметила я, — уже весь в поту.
— Прямо как ты, — поддразнил Аркадий. — Хотя я готов заплатить за то, чтобы увидеть тебя на тренировке.
— Даже не мечтай, — я зло посмотрела на него, поигрывая булавками на головном уборе.
— На которую будешь ставить? — он склонился, чтобы прошептать мне это на ухо.
Прикусив губу, я переводила взгляд с одной лошади на другую. Все они казались мне одинаковыми, что не очень помогало в вопросах соревнований.
— Мне нравится пятнистая, — сказала я, показывая пальцем.
— Которая?
— Бело-серая.
— Ты выбираешь шелк или лошадь?
Я пожала плечами, поднимая на него взгляд.
— Все равно все зависит от удачи. Так какая разница?
Он улыбнулся и покачал головой.
— Хорошо, сколько?
— Возможно, нам стоит поставить на кон нечто нематериальное, — усмехнулась я, вращая в руках зонтик.
Он кивнул и на мгновение задумался над предложением, прежде чем начать говорить.
— Если победит твоя лошадь, я буду должен тебе услугу. А если она проиграет, то ты должна будешь услугу мне.
— И чего она будет касаться?
— Чего угодно.
— Если я выиграю, то смогу попросить о чем угодно?
— Теперь ты начинаешь меня беспокоить.
— Я лишь хочу убедиться, что правильно поняла условия сделки, — я протянула ему руку. — Договорились.
Он с силой ее пожал.
— Да будет удача щедра к тебе.
Когда лошади закончили разминку, а тренеры обменялись с жокеями последними фразами, по звуку трубы участники выстроились возле ворот. За дверями стучали копыта, вес в тысячу фунтов сконцентрировался в этих чудесных созданиях, а с другой стороны, раздавался похожий топот ног встревоженных игроков.
Когда последняя лошадь подошла к воротам, все замолкли. Я оперлась на ограждение, чтобы посмотреть, но так сделали и все остальные, кто стоял возле дорожек.
Потом раздался звон латунного колокольчика, и внезапный грохот сотряс землю, когда мимо нас пронеслись чудовища, такие быстрые, что я бы не заметила их, если бы моргнула. Я быстро опустила зонтик, и летящая из-под копыт грязь прилетела в ткань, а не мне в лицо.
Вокруг раздавался свист и ободряющие крики, будто они могли подбодрить выбранную лошадь и придать скорости ее копытам. Клянусь, если случилось бы второе пришествие, люди приняли бы его за проходящие неподалеку скачки и потянулись за кошельками.
Ко второму кругу жокеи были покрыты таким же слоем грязи, как и подол моего платья. Покрытые потом и землей лошади поблескивали, проносясь мимо. С их губ слетала пена, пока они проживали момент наивысшей свободы, что была доступна им за все три года жизни.
Последний круг прошел ожидаемо. Я снова приготовила зонтик, и прежде, чем я успела что-то понять, шляпка слетела у меня с головы, подхваченная ветром, что подняли пробегающие мимо скакуны.
Мужчины вокруг либо радостно восклицали, либо кидали шляпы на землю. Я полагала, что проигравших всегда было больше, чем победителей, но по толпе было сложно судить.