Аврора тихо, почти не раскрывая губ, сказала:
— Учителя не предупреждали… что будет вторая вспышка…
Она произнесла это почти шёпотом, думая, что ветер унесёт её слова.
Но Цестер услышал.
Он медленно повернул к ней голову.
— Учителя?.. — повторил он.
Она замерла.
— Вторая вспышка? — его голос стал жёстче. — Не предупреждали?
В её глазах на секунду мелькнуло то, чего он никогда раньше не видел — страх. Не за себя.
За что-то большее.
— Аврора, — он сделал шаг к ней. — Кто такие учителя?
Молчание.
Варглиор перевёл взгляд на неё. Янтарные глаза стали глубже, будто спрашивали: Ты готова?
Но она уже приняла решение.
— Ты не должен был слышать, — тихо сказала она.
— Я слышал.
Земля ещё слегка дрожала, будто отдалённый гул продолжал прокатываться где-то под корнями деревьев.
— Что значит вторая вспышка? — голос Цестера стал ниже. — Что происходит?
Она отступила на шаг.
— Я не могу… сейчас не могу.
— Опять? — в его голосе зазвенела боль. — Ты снова уйдёшь?
Она посмотрела на него — долго. Почти виновато. Почти прощаясь.
— Если я останусь, ты окажешься в этом глубже, чем уже есть.
— Я уже внутри, Аврора!
Варглиор тихо прошёл между ними, не как преграда, а как граница. Его взгляд остановился на Цестере — спокойный, но предупреждающий.
— Ты выбираешь за меня, — прошептал Цестер.
Аврора закрыла глаза на секунду.
— Нет, — тихо ответила она. — Я пытаюсь спасти тебя.
И прежде чем он успел шагнуть ближе, прежде чем успел задать ещё один вопрос, воздух вокруг неё словно дрогнул.
Она отступила к тени деревьев.
— Аврора!
Но она уже бежала.
Не оборачиваясь.
Её огненные волосы мелькнули между стволами — и исчезли в темноте.
Варглиор задержался на мгновение.
Он посмотрел на Цестера — долго. В этом взгляде не было враждебности. Только знание, которого Цестер ещё не имел.
И затем лис бесшумно скользнул следом за ней.
Цестер остался один.
Под небом, которое только что треснуло светом.
С вопросами.
Слово «учителя» звенело в его голове.
И теперь он понимал одно:
Это было только начало.
Кто такой Варглиор?
Аврора встретила Варглиора не тогда, когда искала друга.
Она встретила его тогда, когда потеряла всё.
Это было вскоре после того, как она ушла из Домов Царгий. Ночь была холодной, сырой, и лес казался бесконечным. Ветер выл в ветвях так, будто сам мир пытался говорить с ней — но слов она не понимала.
Она шла без цели. Просто шла, чтобы не возвращаться.
Именно тогда она почувствовала, что за ней наблюдают.
Не хищник.
Не человек.
Нечто иное.
Она остановилась.
Между стволами деревьев мелькнул огненный отблеск — не пламя, но цвет, который нельзя было спутать ни с чем. Из тени медленно вышел лис.
Его шерсть была огненно-рыжей, густой, будто сотканной из осеннего заката. Янтарный оттенок переливался при каждом движении, словно в нём отражался свет, которого вокруг не было.
Глаза.
Вот что остановило её дыхание.
Янтарные. Глубокие. Почти такие же, как её собственные.
Не просто звериные — осмысленные.
Он не рычал. Не прятался. Не нападал.
Он просто смотрел.
Пушистый хвост медленно двигался по земле, оставляя лёгкую дорожку в мокрой траве. В его стойке не было страха — только спокойная уверенность.
Аврора впервые за долгое время не чувствовала одиночества.
— Ты тоже изгнан? — тихо спросила она, не ожидая ответа.
Лис наклонил голову.
И тогда произошло странное.
В её сознании не прозвучал голос, но возникло ощущение мысли — не чужой и не своей, а общей.
«Я не изгнан. Я выбираю».
Она не испугалась.
Учитель когда-то говорил ей:
«Ты услышишь тех, кто не говорит словами».
Лис сделал шаг ближе. Его взгляд был пронизывающим, мудрым — будто он видел не её лицо, а её прошлое, страхи, сомнения.
Он обошёл её кругом, внимательно, но без угрозы.
— Ты меня не боишься, — прошептала она.
«Страх — это реакция. Я предпочитаю понимание».
Она опустилась на колени, осторожно протянула руку.
Он подошёл сам.
Его шерсть была тёплой. Не просто тёплой — живой. Словно внутри него текла энергия леса.
В ту ночь он не ушёл.
Он сел рядом, когда она опёрлась спиной о ствол старого дерева. И когда её плечи начали дрожать от сдерживаемых слёз, он молча прижался к ней боком.
Без жалости.
Без утешительных слов.
Просто присутствие.
Утром, когда первые лучи солнца коснулись земли, он уже ждал её, сидя на камне.
— Ты собираешься идти со мной? — спросила она.