Чай относится к семейству Чайные (Theaceae), объединяющему 23 рода и более 380 видов, распространенных в субтропических и тропических странах Азии, Африки и Америки. Видовое название впервые ему дано в 1753 году известным ботаником Карлом Линнеем в честь греческой богини Tea.
По морфологическим признакам род Thea подразделяют на два вида: китайский и индийский. Китайский вид чая включает северные разновидности – японскую или мелколистную китайскую, среднелистную китайскую и крупнолистную китайскую; индийский вид объединяет южные разновидности – Местный ассам, Юннанъ, Цейлонский гибрид, Бурма, Шан и др.Растения северной разновидности представляют собой вечнозеленый кустарник или дерево высотой 2–3 м, иногда достигающее 10 м, с мелкими или средними листьями длиной 4–8 см, с небольшим черешком. Листья очередные, овальные, суженные к верхушке, с острозубчатыми краями. Молодые, только распустившиеся листья темно-фиолетовой окраски покрыты серебристым пушком – бай-хо, что и означает чай байховый, т. е. из молодых листьев. Хотя чай называют вечнозеленым растением, листья у него недолговечные и живут всего один год, опадают весной.
Цветки чая белого или розового цвета с приятным душистым ароматом, размещаются в пазухах листьев по одному или по 2–4. Завязь верхняя, 3–4-гнездная, плод у чая – 3-, 4-, реже 5-створчатая коробочка темно-зеленого цвета, а созревший – коричневого цвета. Семена округлой формы, от 10 до 20 мм в диаметре, темно-коричневые с матовым налетом. В ядрах содержится около 30–35 % чайного масла, поэтому, если неправильно хранить семена, масло в них окисляется, сами они быстро теряют всхожесть. В плодовой коробочке находится от 2 до 5 семян. Полное созревание плодов происходит в конце октября – середине ноября.
Чай южной разновидности, произрастающий в естественных условиях, в большинстве случаев представлен древовидным растением высотой до 10 м, а в тропиках достигает даже 15 и 18 м. В культуре – это полудревовидное растение с ясно выраженным штамбом и раскидистой кроной. Листовые пластинки крупные, длиной 15–20 см, крепящиеся длинным черешком к стеблю под прямым, иногда тупым углом. Молодые листья не имеют антоциановой окраски.
В комнатных условиях чайный куст хорошо растет, цветет и плодоносит. Лучшая почва для выращивания с pH 4,5–5,5.
В промышленном производстве чай размножается черенками и семенами, однако выращивать в комнатных условиях его надо только семенами. К ним предъявляют следующие требования: они должны быть размером не менее 12 мм в диаметре, отличаться однородностью, должны отсутствовать битые, щуплые и треснутые семян. Нужно, чтобы скорлупа была окрашена в темно-коричневый цвет, а ядро – в белый. Лучше всего высаживать семена в почву зимой или ранней весной. Заделывают их в соответствующую емкость на глубину 3–4 см. Посев производят гнездовым способом, в каждую посуду помещают 4–5 семян. До посева хранить их следует во влажном песке при температуре 4–5 °C. Перед посевом семена желательно на 2–3 суток поместить в воду комнатной температуры. Все всплывшие семена удаляют – они испорчены. Всходы обычно наблюдаются через 30–45 дней после посева. Однако в зависимости от ухода и сроков посева появление их может быть растянуто на 1,5–2,5 месяца. В первый год чайный сеянец должен достигнуть 20–25 см в высоту.
Чайные растения образуют большую вегетативную массу в виде листьев и побегов, на создание которых затрачивается большое количество питательных веществ и воды. Этим и объясняется необходимость в приемах, сохраняющих и накапливающих влагу в почве, – рыхлении, мульчировании, поливе. Только тщательный уход за молодыми насаждениями чая, особенно в первые годы после посадки, обеспечивает энергичный рост как надземной, так и корневой систем саженцев.
Подрезка молодого чайного растения – один из главных приемов формирования и ухода за ним, цель которого – создание сильного жизнедеятельного куста с компактной красивой кроной и прочным скелетом. Формирование кроны чайного куста во многом определяет дальнейшую его продуктивность. Первую формировочную подрезку проводят секатором по достижении чайным сеянцем 2-летнего возраста и высоты 25–30 см. При этой подрезке растения быстро начинают куститься, образуя 3–5 боковых побегов. Вторую формировочную подрезку делают на следующий год. Основная ее цель – создание мощного скелета куста, дальнейшее расширение и загущение его кроны. Производя обрезку, следует помнить, что сила роста отдельных ветвей и побегов тем больше, чем ближе их положение к вертикальному. Поэтому, совершая вторую подрезку, укорачивают весь прирост растения на высоте 30–35 см от поверхности почвы. В процессе формировочных подрезок удаляют поврежденные, сухие и больные ветви.