Когда Дин вернулся в гостиную, неся в руках две тарелки, Вики сидела уже умывшаяся и переодевшаяся в домашнее. Он поставил еду перед женой и сам сел напротив. Что-то странное было в бывшей Славе, а ныне Антарес. Нервозность, страх… почти паника. Дин тактично не спешил с расспросами. Вики прекрасно знает, что ее чувства у него как на ладони, и сама скажет, когда будет готова.
- Сегодня звонил Карлос, - сказала она, без интереса ковыряясь в тарелке. – Интересовался, как ты.
- Ты сказала ему, что я потерял обе ноги и один глаз на спецоперации, а еще у меня нашли рак? – попытался пошутить Дин.
- Да. Он спросил, можно ли, когда ты умрешь, забрать твои ботинки.
- Думаю, надо будет включить его в завещание.
Вики вздохнула и вдруг уронила лицо в ладони. Дин обошел стол и сел рядом с женой, обняв ее за плечи.
- Дин, я беременна.
Картина мира Инквизитора с оглушительным треском разлетелась вдребезги.
- Но… это… - он попытался собрать мысли воедино. – Это же отлично! Я и не надеялся услышать что-то лучше!
- Ты же видишь, во что превращается наш мир, - девушка всхлипнула. – Как здесь можно растить ребенка?!
- Тогда… тогда давай уедем. Бросим все. Портал есть в соседнем штате, на параллельных Землях куда безопаснее.
- И проблемы даже с элементарной медициной.
- Вики, послушай… мы обдумаем все варианты, и выберем тот, который станет самым безопасным для ребенка. И чтобы мы ни решили, мы сделаем это вместе. Слышишь? Я всегда буду с тобой, даже перед лицом конца света.
Она вдруг вцепилась в его одежду и прижалась головой к груди.
- Дин, мне страшно.
- Я здесь.
- Что теперь будет?
- Мы со всем справимся.
Вики немного расслабилась в его руках. Если честно, Инквизитор понятия не имел, что делать дальше. Но он точно знал, что причин жить у него стало на одну больше.
Балтимор, штат Мэриленд
Провод к контакту. Деталь в паз. Магнитные поля калибруются и синхронизируются, удерживая плазменный шнур вне контакта с внутренней поверхностью тороидной камеры. Замыкается контакт, энергетическая система запускается в холостом режиме.
Стандартные проверочные процедуры не выявляют неисправностей.
Тестировочные алгоритмы начинают прозвон систем в порядке приоритетов. Операционная система, двигательные контролеры, гироскопы, охлаждение, сенсоры, вооружение…
Рои наномашин приходят в движение. Они перестраиваются между собой, формируют устойчивую конфигурацию, которая позволяет достигать предельно возможной многофункциональности. Каждый элемент конструкции может быть использован различными способами. Теплоотводящие плоскости могут трансформироваться в микроволновые излучатели, маршевыми двигателями можно воспользоваться как дополнительными орудиями, вспомогательными маневровыми – как резаками или оружием ближнего боя. Внешние броневые пластины в сочетании с наномашинами меняют свою атомарную структуру, точно адаптируясь к определенным воздействиям. Возможности орудий расширены, Универсальные Энергетические Пушки теперь просто Универсальные Пушки, в чьей широкой номенклатуре выстрелов найдется ключ к любой защите. Так много возможностей, такая мощь, но даже ее не всегда оказывается достаточно.
Бывший Страж, считавший себя второсортным Технарем, теперь мог бы быть в первой Семерке, как когда-то его наставник. Только времена, когда кого-то волновали ранги и рейтинги, давно прошли. После конфликта с Китаем из работы супергероев почти полностью исчез пиар и маректинг. Разве что редких героинь, выделявшихся и красотой и силой, вроде Висты или Лазершоу иногда можно было увидеть на официальных агитках.
Сказал бы кто-нибудь Крису пять лет назад, что он возглавит отделение Протектората, отвечающее за целый штат, он рассмеялся бы собеседнику в лицо. Теперь высокая должность стала его действительностью, ответственностью и тяжкой ношей. Это место должен был занимать другой герой, старше и опытнее, но людей катастрофически не хватало, слишком многие были заняты в эвакуационных мирах. В основном на Земле Бет остались те, кто, по меткому замечанию Эгиды, прикрывал отступление.