Теперь до меня начало доходить.
— А… кажется, понял. А пеняете мне вы за то, что мои, кхм, мягкие французские булки скрыты под плотным комбинезоном.
— Соображаешь, — Нортон удовлетворенно кивнул. — Спору нет, сексуализация образов Стражей запрещена, да это и не требуется, но это не значит, что юный герой имеет право расхаживать на людях в мешковине. И поскольку со своим изобретением ты все равно добровольно не расстанешься, проще всего добавить немного акцентирующей драпировки… приталенная мантия выглядит вполне компромиссным решением.
Я собрал эскизы и сложил в портфель.
— Хорошо, я подумаю, что с этим можно сделать.
На самом деле чуть ранее я и сам пришел к тому же решению. Комбинезон не мог вместить весь новый функционал, а наращивать толщину материала значило снизить подвижность. Ну да ладно, пусть считают, что уговорили.
— Ладно, с этим разобрались. А теперь о неприятном… — Нортон сложил руки на груди и посмотрел на Мисс Ополчение, будто ища поддержки. — Как ты наверное заметил, мы сейчас обсуждаем формирование образа. То есть того, что видно снаружи. Ты определил себя как «лекарство и яд», и в этом мы можем пойти навстречу. Но тем важнее для тебя осознать, что твоя подлинная личность, какой она является, не должна демонстрироваться публично.
— То есть…
— То есть тебе придется очень тщательно следить за тем, что ты говоришь и делаешь. Отделить маску от гражданской личности. В быту ты вправе быть тем, кем хочешь, но в костюме твои слова должны исходить не от тебя лично, а от сформированного образа героя. Понимаешь, к чему я клоню?
— В смысле, читать только по бумажке?
— Нет, не совсем. Просто не позволяй своим суждениям влиять на тебя, когда ты в маске.
— Простите, тогда я не понимаю, о чем речь.
— На самом деле все просто, — вмешалась в разговор Мисс Ополчение. — У тебя могут быть проблемы дома или в школе — но будучи Стражем, ты не должен этого демонстрировать. Ты можешь встретиться на улице с лично тебе неприятным человеком, но не должен подать вида. Никакой политической агитации, никакой рекламы, если это не согласованная акция.
— Звучит не слишком радужно.
— Через это проходят все герои. Когда надо казаться лучше, чем ты есть на самом деле.
— Особенно пункт с политической агитацией. Всегда мечтал раздавать коммунистические агитки и бороться с частной собственностью и присвоением прибавочной стоимости методами диалектического материализма.
— Ты знаешь, что такое диалектический материализм?
— Нет, — честно ответил я. — Но звучит внушительно.
— И в этом вся суть современного политического дискурса, — печально резюмировал Нортон. — Ладно, церемония будет завтра в три, постарайся прийти хотя бы на час раньше, чтобы успеть подготовиться.
На этой ноте собеседование закончилось, и мы с Мисс Ополчение пошли в штаб-квартиру Стражей — представиться команде. Конечно, большого практического смысла в этом не было, все что нужно они и так знали обо мне из предоставленных материалов. Тут в свои права снова вступала тонкая и малопонятная материя под названием «человеческие отношения». Знакомство одновременно со всей командой, и сам я при этом в гражданском облике.
Штаб-квартира находилась на одном из подземных этажей, отгороженная от остального мира толстыми бронированными перекрытиями, а двери лифта смотрели прямо на сканер сетчатки, отпирающий тяжелые створы.
Стражи были предупреждены о визите и находились на месте в полном составе. Триумф — командир команды, в скором времени он должен был перейти в Протекторат по причине совершеннолетия. Эгида — его преемник. Стояк — о нем Виста говорила, что он любит шутить. Рыцарь — с ним меня предупреждали быть поаккуратнее, не знаю почему. Призрачный Сталкер — новичок в Стражах, вступившая в команду лишь за полтора месяца до меня. Кид Вину и Висте я приветственно помахал рукой. О, тут не только они…
— О, привет, Мисс Ополчение, — Слава, у которой на шее висел гостевой пропуск, вскочила с кресла и подлетела ближе. — А кто это с вами?
Я выступил из-за спины героини, стараясь ни лицом, ни позой не выдать стиснувшего внутренности страха. Сила Славы всегда была при ней, а у меня с собой не было вообще ничего.