— Хорошо, что мы зашли не слишком далеко! — подвел итог этому путешествию запыхавшийся милиционер, когда они уже торопливо шагали вдоль русла взбесившейся реки к своими палаткам.
— Слишком далеко вообще никогда не надо заходить, — как-то чересчур многозначительно заметил Горчицкий.
— О чем это вы? — Ростовский оглянулся на ковыляющего позади профессора.
— Да так… Просто!
— Просто ничего не бывает, — пробормотал Юра.
И давешняя мыслишка, мелькнувшая было и убежавшая, вновь посетила подозрительный ум милиционера.
«Почему все-таки не всплыл труп Королевича?» — вопрос этот по-прежнему вносил смятение в поредевшие ряды обитателей Прекрасной долины.
И куда он вообще делся?
Как только погода установилась, Юра и Горчицкий еще и еще раз обследовали место на берегу, где «нашлись» ботинки сыщика.
Основная нагрузка, конечно, пришлась на милиционера.
— Ну как, Юрочка? — подслеповато щурясь, интересовался то и дело профессор.
— Да никак…
— Ничего? Следы борьбы? Обрывки одежды? Сломанные ветки? Неужели ничего?
— Абсолютно!
— Странно… Как будто его проглотили. Надо же! Никаких следов.
— Да… Исчез бесследно.
— Так вы думаете, Юрочка, Королевича что-то испугало?
— Выходит, что так. Я думаю, ему пришлось отступать в воду…
— А кто-то, стало быть, надвигался?
— Наверное…
— Ну и кто?
— Откуда я знаю! Не видели мы ведь на берегу никаких следов. Скажем, отпечатков лап с когтями, оставленных каким-нибудь гигантским йети, или чего-то похожего…
— Или совсем даже непохожего…
— То есть?
— А вы припомните, Юрочка! Здесь ведь был в прошлый раз такой странный след. Такой след, как будто…
— Да! Точно… я вспоминаю. Как будто что-то проволокли… Тело, например.
— Безжизненное?
— Ага…
— А может, кто-то прополз?
— Прополз?
— Да!
— Ну а это вы к чему?
— Да след этот странный очень был. Словно червь гигантский прополз…
— Да ну вас!
— А помните, Элла пишет про «нечто белесое», червю подобное. Ночью это «нечто» скользило по горным уступам и исчезало в расселинах и пещерах.
— Ну? И что?
— А то… Могу вам, Юра, сказать: миллионы лет эволюции — это огромный путь. Но в строении тел всех высших организмов все равно угадывается структура червя — трубки внутри трубки! — складывающаяся из сегментов. Просто в процессе эволюции разные сегменты соединились между собой, чтобы создать человека: голова, грудная клетка, таз, а также талия и шея.
Горчицкий осторожно прикоснулся к своему горлу, очевидно, чтобы наглядно проиллюстрировать это утверждение.
— Значит, мы — большие червяки? — немного огорчился Юра.
— Нет, ну что вы! Структура человеческого тела, конечно, сложна и дифференцированна. Однако…
— Что? Опять «эксперимент эволюции, потерпевший неудачу»? «Тупиковая ветвь развития»?
— Ну…
— Так, значит, если мы не видим на берегу отпечатков когтистых лап, то… Жуть какая-то!
— В самом деле… Представьте, что это гигантский червь…
— Угу. Который еще и воет. Этакая славная скотинка!
— Ну, например, некоторые подводные реликтовые животные, такие, как «морские коровы», по свидетельствам рыбаков-очевидцев, издают пугающие трубные звуки.
— Да ну вас, профессор. — Юра пренебрежительно махнул рукой.
И в это время издалека снова донесся вой.
— Кстати, вам не кажется, что «этот»… Уж не знаю, кто он там! Как-то очень по-разному воет? — заметил профессор, прислушиваясь к долетающим издалека странным звукам.
— То есть?
— Я хочу сказать, что, по-моему, это существо вкладывает разный смысл в свое вытье. Разное настроение, разная информация, разные сообщения, понимаете?
— Во-во. — Юра снял с плеча ружье и снова внимательно огляделся. — Именно, что сообщения. Типа: чую, есть чем поживиться!
И Ростовский вдруг подумал, что ему вовсе больше не хочется «убирать» профессора. Перспектива остаться в Прекрасной долинке одному — наедине со всеми этими червяками и каннибалами… В общем, было как-то жутковато.
Но… Может, на то и расчет?
Мыслишка, промелькнувшая было, когда они с профессором обнаружили «наскальную живопись», вернулась снова.
— Пойдемте ужинать, профессор, — вслух произнес он. — Жрать охота. В самом деле, чего мы тут еще ищем? Ну какие после дождя могут остаться следы! — вздохнул милиционер.
Труп сыщика Королевича так нигде и не всплыл.
Зато нашлись другие трупы.