— Так в чем проблема?
— Он несколько раз писал мне, что хочет встретиться.
— И что? — я хмурюсь.
— Он хотел заняться чем-нибудь днем. Он пригласил меня на ланч. И что, черт возьми, я должна с этим делать?
Я смеюсь, закатывая глаза.
— Не знаю, может, встречаться с ним?
— Такие парни, как он, не ходят на свидания. По крайней мере, не исключительно.
— Так мы идем на эту вечеринку, потому что? — Она проводит пальцами по моим волосам, разглаживая их и встряхивая.
— Потому что я обожаю наказания, — отвечает она как ни в чем не бывало.
— Ясно, — отвечаю я, вставая, чтобы осмотреть себя в зеркале, прикрепленном к ее туалетному столику.
— Думаешь, он там будет? — спрашивает Хэлстон, и я понимаю, что она имеет в виду Джесси.
Я пожимаю плечами.
— Он теперь живет здесь. Все возможно. — Я рассказала ей о том, как столкнулась с Джесси и Салливаном в Blackbear, что привело к тому, что я изложила ей очень упрощенную версию событий, произошедших той ночью.
Она стоит рядом со мной, разглядывая нас обеих в зеркале.
— Мы выглядим потрясающе, — объявляет она. — Мы собираемся пойти в это студенческое братство, напиться, повеселиться и притвориться, что их не существует.
— Как скажешь.
Эта вечеринка намного масштабнее, чем предыдущая. Здесь темно, как в аду, свет исходит только от черных фонарей, которые отбрасывают фиолетовое свечение на весь дом.
— Я заметила, что в баре подают желе! — Хэлстон перекрикивает музыку. Мы пробираемся на кухню между разукрашенными неоновой краской телами, и она берет со стойки две ярко-синие чашки. Я опрокидываю в себя одну, и теплая жидкость проникает мне в горло.
— Ты знала, что это была вечеринка в стиле «блэк лайт»? — я спрашиваю Хэлстон. Кажется, я ничего не знаю об этих вечеринках, но она всегда в курсе.
— Нет. — Она пожимает плечами. — Но мне это нравится.
Раздвижная стеклянная дверь, ведущая на задний двор, открывается, и даже в темноте я могу сказать, что в нее входит Джесси, а за ним Салливан и стайка горячих цыпочек.
— Черт, — бормочу я. Однако у Хэлстон другая реакция. Ее глаза загораются озорством, когда они приближаются к кухне. Когда Джесси замечает меня, его лицо расплывается в широкой улыбке, его зубы сверкают белизной на фоне черного освещения.
— Скучала по мне, Элли, девочка?
— Эллисон. И даже не немного.
— Ты ранишь меня. — Он театрально сжимает грудь, привлекая мое внимание к написанным там словам. — «Кайли была здесь», — написано на его коже стрелкой, ведущей вниз по его четко очерченному прессу, мимо V-образных мышц бедер, вплоть до промежности.
— Классно, — замечаю я, отводя глаза.
— Это подарок. — Он без обиняков пожимает плечами.
— Привет, Хэлстон, — Салливан с жаром оглядывает ее с головы до ног.
— О. Привет, — небрежно говорит она, едва удостоив его взглядом, прежде чем взять меня за руку. — Мне нравится эта песня! Давай потанцуем.
Я фыркаю от смеха, когда она втягивает меня в толпу людей. Она обвивает руками мою шею, оглядываясь на Салливана, стоящего позади меня.
— Я думала, ты хотела его увидеть.
— Я не собираюсь сообщать ему об этом, — кричит она мне прямо в ухо. — Поверь мне. Я знаю, что делаю.
К нам присоединяются какие-то незнакомые парни, и Хэлстон прижимается к груди одного из них, устраивая шоу для Салливана. Пытаясь проследить за его реакцией, я встречаюсь взглядом с Джессом и с удивлением замечаю, что он смотрит на меня. Я чувствую, как мои брови сходятся на переносице, сбитая с толку его реакцией, но я отмахиваюсь. Друг парня, с которым танцует Хэлстон, придвигается ближе ко мне, обхватывая свободной рукой мою поясницу.
Нееет. Я смеюсь, высвобождаясь из его объятий. Он милый, но я не в том настроении, чтобы меня лапал пьяный парень из братства сегодня вечером. Да и вообще когда-либо. Однако он настойчив, и не успеваю я опомниться, как он проскальзывает ко мне сзади, прижимаясь грудью к моей спине. Я чувствую его возбуждение через джинсы и поворачиваюсь к нему, обхватывая его плечи обеими руками. Стакан в его правой руке выплескивается через край, забрызгивая пивом его рубашку.
— Какого хрена? — он сердито бормочет, разводит руки в стороны и оглядывает свой торс, чтобы оценить ущерб.
— Нет — означает «нет», — ухмыляюсь я. Краем глаза я вижу Джесси, стоящего позади него, чуть в стороне. Его руки скрещены на груди, челюсть сжата. Он видел, чем все это закончилось?
— Как бы то ни было, ты все равно чертовски страшная. — Кто-то смеется, а затем Хэлстон оказывается рядом со мной и хватает меня за руку в знак молчаливой поддержки. Он взвешивает варианты, зная, что теперь у него есть аудитория. — Сука, — бормочет он, поворачиваясь, чтобы уйти. Как только он поворачивается ко мне спиной, он сталкивается лицом к лицу с Джесси, который замахивается кулаком, прежде чем отправить его прямо ему в лицо. Пьяный парень падает на меня спиной и сбивает с ног, благо пол скользкий от алкоголя.
К моему ужасу, музыка смолкает, и включается свет. Пьяный парень зажимает нос, кровь течет у него между пальцами и по запястью.
— Какого черта, Шеп?!
Джесси бросается к нему, хватает его за воротник обеими руками и отталкивает от меня, прежде чем нанести еще один удар. Появляется Салливан и оттаскивает Джесси от пьяного парня.
— Господи! — кричит Хэлстон, поднимая меня с липкого пола. У меня промокли юбка и ноги, и я где-то потеряла ботинок.
— Пошел вон отсюда! — кричит Салливан, указывая на дверь.
— Я ни хрена не делал... — начинает Пьяный парень, но Джесси снова набрасывается на него, и Пьяный парень вздрагивает, решив, что лучше не спорить, и направляется к двери.
Теперь все взгляды устремлены на меня, и в них читается все, от жалости до любопытства. Я слышу бормотание:
— Кто она такая? Что только что произошло? Они вместе? — Я чувствую, как горят мои щеки от нежелательного внимания.
— На что, черт возьми, вы смотрите? — кричит Джесси, поворачиваясь по кругу. — Это вечеринка. Начинайте, бл*дь, веселиться.
Снова звучит музыка, гаснет свет, и, к счастью, все начинают заниматься своими делами, когда понимают, что драма закончилась. Джесси проводит рукой по волосам, упавшим ему на лоб, прежде чем наклониться, чтобы выдернуть из толпы мой ботинок. Когда он протягивает руку, я выхватываю ботинок у него из рук, прежде чем сунуть в него ногу, и поворачиваюсь, чтобы уйти, не сказав ни слова.
Джесси следует за мной по пятам. Как только я оказываюсь на крыльце, вдали от любопытных взглядов, я поворачиваюсь к нему лицом.
— Мне не нужна была твоя помощь, — огрызаюсь я. — Я сталкивалась с вещами и похуже. Если я могу справиться с умелыми парнями в барах и на концертных площадках, то легко справлюсь и с неаккуратным школьником.
— Не льсти себе. Это было не для тебя, — говорит он.
— О, правда? Ты просто решил подраться ради забавы?
— Я, э-э, я просто пойду... — Хэлстон замолкает, указывая наманикюренным ногтем в сторону вечеринки, прежде чем вернуться в дом.
— Именно так. Я нарывался на драку. Представилась возможность, и я воспользовался ею.
Я рассматриваю его, обдумывая свои следующие слова. Он выглядит по-другому. Его волосы длиннее, чем были несколько недель назад. Неухоженный. Но дело не только в его внешности. Что-то изменилось и внутри него. Я просто недостаточно хорошо его знаю, чтобы понять, что именно.
— В следующий раз, когда будешь нарываться на неприятности, не втягивай меня в это.
Глава 9
Джесс
— На что, черт возьми, ТЫ смотришь? — спрашиваю я первокурсника, который берет деньги у двери и который был свидетелем того, как Элли отчитывала меня. Он быстро отводит взгляд и встает на краю крыльца, на верхней площадке лестницы.