Как только она произнесла эти слова, передо мной полыхнула на мгновение стена ревущего пламени, а затем возник огромный сад, заполненный деревьями, кустами и цветами. Я стоял напротив огромной ступенчатой башни из девяти ярусов, и каждый был меньше предыдущего. Конструкция очень напоминала пирамиды майя, и даже широкая лестница была сооружена — от основания к вершине. Сквозь прозрачные стены виднелись перевёрнутые, как в отражении водоёма, огромные разветвлённые ветви с золотыми листьями в форме идеальных кружков. Это напоминало сувениры из проволоки и китайских монет, которые обычно продаются в лавках вместе с ароматическими палочками, эфирными маслами и бусами.
Ствол был покрыт длинными шипами, концы которых маслянисто блестели, словно источая яд.
— Ступай, — сказал голос Бастет. Сама она исчезла, но я ощущал её присутствие. Как если бы кто-то невидимый очень пристально наблюдал за мной. — На вершине найдёшь своё.
Я двинулся к зиккурату и ступил на нижнюю ступень. Она казалась хрупкой, но даже трещина не появилась, когда я перенёс вес тела на правую ногу.
Башню окружали тысячи ароматов — словно все существующие на Земле растения были собраны в этом гигантском саду.
Пирамида казалась высокой, но, когда я пошёл по лестнице, стало ясно, что времени на то, чтобы подняться, уйдёт немного: прошла пара минут, а я уже миновал нижний ярус, самый большой.
Так что вскоре достиг конца лестницы и оказался на вершине зиккурата.
Здесь, из стекла «росли» извивающиеся, словно толстые змеи, корни. На них висели гранаты. Их было великое множество. Один из плодов светился алым. На его кожуре мерцала замысловатая руна.
Вокруг основания корней имелась вырезанная в стекле закольцованная надпись. Я обошёл дерево, чтобы прочитать её: «Анчар, как грозный часовой, стоит — один во всей вселенной».
Это же из Пушкина… Я в школе учил.
— Ну, чего смотришь? — раздался вдруг голос Бастет, и, обернувшись, я увидел большую кошку с женским лицом. — Это Мировое древо. Оно же Дуб, Игдрассиль, Байтерек, Аал Луук Мас, Ашваттха и так далее — насколько хватит у людей названий.
— Здесь написано, что это Анчар, — сказал я, указав на «пол».
— Анча-а-р… — повторила Бастет, растягивая гласные. — Что ж, есть и такое у него имя. Мало, кто его видит. А ты вот, значит, узрел. Ну, так тому и быть. Древо само решает, как кому представиться.
— А почему оно перевёрнуто? Это же корни?
— Корни, ясное дело, — легко согласилась Бастет. — Ветви в Эдеме, ствол через земной мир проходит, а нам корни достались. Мы в Сумрачной долине. Видишь, небо серое какое?
— Погодите! Но мне говорили, что сюда через дверь попадают!
— Так и есть. На самом деле, ты никуда не перемещался. Тело твоё осталось там, где мы за ручки взялись. Здесь только твой дух. Ты Дар-то забирать будешь?
Она указала на светящийся плод.
— Буду, ясное дело. Это тот, который Юля съела?
— Он самый. Вернее, его суть. Давай, смелее.
Протянув руку, я сорвал плод. Корень при этом слегка качнулся, издав едва слышный хрустальный звон — как будто где-то далеко разом осыпалась с крыши дюжина сосулек.
— Так что, вы… то есть, мы вроде… глубинного правительства? — спросил я, сжав прохладный на ощупь гранат. — Правите людьми втихаря?
Снова вспомнились мамины лекции о том, что за нами постоянно следят. Это оказалось правдой, хоть и не совсем в том смысле, который она имела в виду. Так неужели и в словах о всяких тайных обществах имелось здравое зерно?
Бастет смерила меня удивлённым взглядом. Даже брови слегка приподняла.
— Ты что, всякого бреда в Интернете начитался и насмотрелся? На кой хрен нам править людьми? Они сами справляются. Не скажу, что хорошо, но это их проблемы. Нам-то зачем вписываться?
— Ну… и что, никто из правителей и всяких там олигархов не заключал с вами… чёрт! с нами договоры?
— А зачем? Люди ведь чего хотят? Власти, богатства, известности и секса. У тех, о ком ты говоришь, всё это и так есть. Наша помощь им ни к чему. А просят те, кто сам ничего получить не может. Вот они души продать и готовы.
— А нам, значит, их души нужны, чтобы способности всякие появлялись? И потом, когда помрут, создавать демонических детей?
— Смотри-ка, догадливый какой. Видит очевидное — и враз смекает, что к чему. Да, и чем больше неудачников ты сделаешь магами, тем сильнее станешь. И тем больше сможешь сделать запасок.