— И что?
— Большинство бы промолчали. Стерпели. Ушли бы потом плакать в туалет.
Я смотрю на него.
— Ты не такая, — продолжает он. — Ты не ломаешься.
Пауза.
— И это... — он останавливается. Подбирает слова. — Это важно.
Что-то тёплое разливается в груди. Но я не знаю, что сказать.
Максим отворачивается. Смотрит в окно. Говорит тихо:
— И потому что ты единственная...
Он останавливается. Молчит.
— Что? — спрашиваю я.
Максим бросает окурок. Не смотрит на меня.
— Ты единственная, кто смотрит на меня как на человека.
Сердце пропускает удар.
— Максим...
— Все остальные, — продолжает он, — смотрят как на психа. Или на опасного парня. Или на сына Олега Чернова. Или на того, кто бил людей и сидел в участке.
Пауза.
— А ты смотришь... по-другому.
Я не могу дышать.
— Как? — шепчу я.
Максим поворачивается. Смотрит мне в глаза.
— Как на человека. Просто на человека.
Что-то сжимается внутри. Горло. Грудь.
— Я не... — начинаю я.
— Ты не понимаешь, как это важно, — перебивает он. — Когда тебя все считают монстром, а кто-то один видит, что ты не монстр. Что ты просто...
Он не заканчивает.
— Просто что? — спрашиваю я.
— Просто пытаешься выжить, — говорит он тихо. — Как и все.
Молчание.
Я смотрю на него. Он смотрит на меня.
— Поэтому я защищаю тебя, — говорит он. — Не потому что ты слабая. Не потому что тебе нужна защита.
Пауза.
— А потому что мне нужно, чтобы ты была в порядке. Чтобы ты продолжала смотреть на меня так. Как на человека.
Слёзы жгут глаза. Я моргаю быстро.
— Я не знаю, что сказать.
Максим встаёт. Резко.
— Не говори ничего.
Он отворачивается. Засовывает руки в карманы куртки.
— Не благодари, — добавляет он. — Я не святой. Я делаю это не для тебя. Я делаю это для себя.
— Максим...
Он поворачивается. Смотрит на меня сверху вниз.
— Я не хороший человек, Алина. Не думай, что я какой-то герой. Я защищаю тебя, потому что мне это нужно. Потому что без тебя я снова буду тем, кем был. И мне это не нравится.
Пауза.
— Понимаешь?
Я киваю. Медленно.
— Да.
Максим смотрит на меня ещё секунду. Потом разворачивается. Идёт к лестнице.
Останавливается у первой ступеньки. Не оборачивается.
— Если хочешь, чтобы я отстал, — говорит он, — скажи. И я отстану.
Молчание.
— Скажи, — повторяет он.
Я смотрю на его спину. Широкие плечи. Напряжённую шею.
— Не хочу, — говорю я тихо.
Максим замирает.
— Что?
— Не хочу, чтобы ты отстал.
Он не поворачивается. Стоит неподвижно.
Потом делает шаг вниз. Ещё один.
Уходит.
Шаги гулкие на лестнице. Становятся тише. Исчезают.
Я сижу на ступеньках. Одна.
Смотрю в окно. На серое небо. На голые деревья.
Понимаю.
Он выбрал меня.
Не просто защитил. Не просто встал рядом.
Выбрал.
Серьёзно. Осознанно.
И я выбрала его.
Только что. Сказав "не хочу, чтобы ты отстал".
Выбрала.
И теперь пути назад нет.
Ни у кого из нас.
Он поцеловал меня!
Выхожу из торгового центра.
Вечер. Темно. Фонари зажглись час назад. Холодно. Мороз кусает лицо.
Лена уехала пять минут назад. Её мама забрала. Я сказала, что вызову такси.
Достаю телефон. Экран светится в темноте.
Поднимаю взгляд.
Замираю.
Максим.
Стоит у парковки. Прислонился к чужой машине. Чёрной. Дорогой.
Курит. Оранжевый огонёк сигареты в темноте.
Смотрит на меня.
Сердце пропускает удар.
Он ждал меня.
Я стою у выхода из ТЦ. Он у парковки. Метров двадцать между нами.
Максим отталкивается от машины. Бросает окурок. Не отводит взгляд.
Идёт ко мне.
Медленно. Тяжело.
Я не двигаюсь. Не могу.
Он подходит. Останавливается в шаге от меня.
— Одна?
Голос низкий. Спокойный.
Я киваю.
— Лена уехала.
Молчание.
Несколько секунд.
Он смотрит на меня. Я смотрю на него.
Потом Максим делает шаг ближе.
Слишком близко.
Я чувствую запах табака. Холодного воздуха. Его.
— Как ты узнал, что я здесь? — спрашиваю я.
— Лена написала.
Я моргаю.
— Что?
— Она написала мне. Сказала, что ты одна. Что вызываешь такси.
— Зачем она это сделала?
Максим пожимает плечами.
— Не знаю. Может, думает, что я должен проводить тебя.
— Должен?
— Или хочу.
Пауза.
— И ты хочешь? — спрашиваю я тихо.
Максим смотрит на меня.
— Да.
Сердце колотится. Громко. Больно.
— Почему ты всегда рядом? — шепчу я.