Наконец мы собрались все. Семь теней в серебристом свете, семь острых стрел, готовых поразить врагов.
— Соратники, — начал я тихо. — Тот прекрасный, долгий сон, в котором мы пребывали, растворившись в дыхании природы, предаваясь лишь абстрактным размышлениям о звёздах, песнях и вечности, — закончился. Наше смертельное искусство снова потребовалось великому эльфийскому народу. Наступила пора показать людям другое наше лицо. То, которое они запомнят навсегда. То, которое будет преследовать в кошмарах выживших и передаваться в страшных рассказах у их костров ещё многие поколения.
Я обвёл взглядом каждого. Их глаза, отражающие лунный свет, встречали мой взгляд без колебаний.
— Вы все знаете, что произошло. Десятки наших соплеменников вырезаны, как скот. Часть захвачена в плен, и их ждёт судьба, перед жестокостью которой сама смерть может показаться милосердием. Завтра на рассвете мы отплываем. Задача, стоящая перед нами, беспрецедентно трудна. Враг превосходит нас числом в десятки, если не в сотни раз. У него есть пушки и ружья, пробивающие наши доспехи как паутину. Главная и безусловная цель — вернуть живым наследника Эрин Линд, принца Элронда. Вторая цель — если представится возможность, собрать как можно больше информации: о их кораблях, тактике, организации, слабых местах. Для организации будущего удара возмездия. Враг должен усвоить раз и навсегда: больше безнаказанно приходить на нашу землю он не сможет. И океанские просторы, которые он считает своей защитой, больше ему не помогут.
В тишине, последовавшей за моими словами, прозвучал низкий, размеренный голос Румэндила:
— У нас нет кораблей.
— Корабли есть у людей, — парировал я. — Пока не вырастут наши, будем плавать на их судах.
— А кто будет управлять этими кораблями? — спросила Линдис.
— Люди, — ответил я просто. — Мы нашли… временных союзников. У них есть флот. Мы надеемся заручиться их поддержкой. На наше счастье, люди разобщены, ненавидят и воюют друг с другом. Этим нужно пользоваться. Сейчас наши союзники — далёкий король Испании и орден иезуитов. Подробности о них, о их мотивах и слабостях, я дам вам уже на корабле. У нас в пути будет время. Но помните: поиск других союзников, тех, кого можно купить, запугать или стравить с нашими врагами, — это не менее важная, долгосрочная цель. Мы выходим из изоляции. Мы должны научиться ориентироваться в этом зверинце из враждующих племён, искать, на кого можно опереться, чтобы ослабить других.
Сэлигор, чьё бледное лицо казалось парящим в темноте, произнёс без интонации:
— То есть мы будем дружить с теми, кто нас ест?
— Мы будем использовать в своих интересах тех, кто является злейшим врагом тех, кто нас ест, — поправил я. — Так точнее. Наш враг сейчас — голландская Ост-Индская компания. Значит, её враги — наши временные союзники. Пока так.
Линдис вернула разговор к сути:
— По принцу. Есть конкретный план его освобождения?
— Да, — кивнул я. — У нас есть артефакт, указывающий направление на принца. С его помощью мы находим корабль. Подходим ночью, проникаем на борт. Находим пленников, освобождаем. Устраиваем резню или поджигаем корабль, как получится. Забираем с собой то, что сочтём ценным: карты, документы, оружие. Уходим. Всё просто.
— А корабль? — не отступал Фаэлон, перехватывая своё тяжёлое копьё в другой руке.
— Какой корабль?
— Каннибалов. Тот, на котором мы найдём принца. Мы его что, просто бросим, оставив дрейфовать со своими покойниками?
Я задумался на мгновение. Мысль была справедливой.
— Первоначально — да. У нас нет команды, чтобы увести его. Впрочем, — я позволил себе лёгкую, почти незаметную улыбку, — если обстоятельства сложатся удачно… будет видно. Но предлагаю для начала сосредоточиться на самом сложном: на проникновении и захвате судна, на борту которого несколько сотен вооружённых людей.
В темноте кто-то тихо усмехнулся. Это был молодой, но невероятно одарённый лучник из наших земель.
— Интересная задачка, — сказал он. — Будет о чём потом сложить хорошую, долгую песню.
— Да, — согласился я. — Особенно если мы не успеем перехватить их в открытом море. Если они уже будут в порту, окружённые другими кораблями и гарнизоном… Тогда песня станет ещё длиннее, а задача — в разы сложнее. Впрочем, — я выпрямился, отрываясь от ствола дерева, — пока об этом говорить рано. Проверьте своё снаряжение, на рассвете мы уходим.