Мы стояли несколько мгновений в полной тишине, и только ветер гудел в вершинах великанов, словно играя на струнах огромной арфы. Семь теней под луной, которые сплетут семь ярких узоров в полотне грядущей войны.
Глава 9: Кардинальное решение человеческого вопроса
Чертог Чёрного Камня был высечен в скале. Естественно, в чёрной скале. Стены сохранили грубые шрамы от древних резцов, не было ни полировки, ни украшений. Чёрный базальт, холодный и неровный на ощупь, поглощал свет. Пол из белого мрамора повторял очертания континента с топографической точностью. Синие прожилки в камне отмечали русла рек, тёмные вкрапления — горные цепи, а в центре и на юго-востоке — гладкие белые плоскости, отмечавшие границы давно исчезнувших внутренних морей и пересохших гигантских озёр. География континента миллионы лет назад.
Свет шёл от матовых сфер, застывших в воздухе под потолком. Он был ровным и безжизненным, похожим на свет, просачивающийся через многометровую толщу льда. Такой свет не греет, не создаёт уюта. Он только позволяет видеть.
Воздух не имел запаха. Это было правилом, закреплённым традицией и практической необходимостью. Запахи вызывают ассоциации, будят память, провоцируют эмоции. Здесь же требовалась чистая, беспримесная работа мысли, лишённая личных пристрастий и сентиментальности.
За массивным столом из цельного малахита тёмно-зелёного, почти чёрного оттенка сидели на древних креслах из чёрного дерева пятнадцать эльфов. В центре — три монарха. По краям — двенадцать членов Совета старейшин расы. «Старейшины» — звание, не связанное напрямую с возрастом. Это те, чей авторитет в конкретной сфере — будь то магия, биоалхимия, этика или искусство — стал абсолютным и непререкаемым. Они превратились в часть цивилизационного ландшафта эльфов, ориентирами, на которые равнялись. Без их одобрения, без получения согласия ни одно судьбоносное решение не обретало силы. Воля короля без этой санкции оставалась лишь его частной позицией, которую можно было оспорить. В истории бывало, что Совет, обнаружив непримиримое противоречие, объявлял волю правителя противоречащей интересам общества. Последствия для монарха были однозначными: полное удаление от власти, а иногда — и от жизни.
Обсуждение длилось уже несколько часов. Прямая стенограмма, переведённая на человеческий язык, выглядела бы как бессвязный поток архаичной поэзии, цитат из «Хроник Первых Деревьев» и непонятных терминов, не имеющих аналогов в человеческих языках. Смысл надёжно укрывался за слоями культурного кода. Но если очистить речь от этой оболочки, суть проступала ярко и отчётливо.
Говорил глава Совета старейшин, Элентар. Его лицо казалось вечным: черты сохраняли эльфийскую утончённость, но были измождены до предела, словно вся плоть за тысячелетия истлела, обнажив безупречную структуру черепа. Кожа, гладкая и тонкая, как пергамент, казалась полупрозрачной. В его огромных, слишком тёмных глазах стояла тяжесть прожитых столетий, которые слишком долго смотрело на мир, чтобы ещё что-то в нём желать или бояться.
— Королева, мы внимательно изучили доклад, составленный на основе сведений от легата Риччи. Ситуация, на наш взгляд, выглядит ещё более острой, чем в аналитических записках ваших экспертов. Мы полностью поддерживаем ваши первоочередные меры. Ускорение процессов роста новых поколений, создание флота, способного противостоять врагу в его стихии, и точечное манипулирование конфликтами среди людей — всё это безусловно необходимо.
Он медленно повернул голову к королю Торондуилу. Тот сидел, откинувшись в кресле, но полное отсутствие движения и каменная неподвижность его рук, лежащих на столе, выдавали крайнее напряжение. Он ждал этого момента.
— Теперь ваше предложение, король. Масштабное увеличение добычи руд, развитие металлургии, налаживание производства сложных механизмов. Для реализации вы предлагаете не только расширить существующие, но и создать новые рабочие популяции гномов в шахтах, гоблинов на литейных дворах и орков в оружейных и инженерных мастерских. Далее цитата из вашего меморандума: «…часть особей из указанных рас, в минимально необходимом количестве, потребуется развить до уровня разума, достаточного для базового управления рабочими бригадами и соблюдения технологических циклов». И ваше же заключение: «В противном случае мы столкнёмся с невозможностью выстраивания эффективного производства и не получим требуемого количества и качества вооружений к намеченным стратегическим срокам». Вы отдаёте себе полный отчёт в том, что предлагаете? И какие последствия нам всем грозят?