Рука сама потянулась к небольшому деревянному сундучку у изголовья койки. Там, под сменами белья, лежала книга в потёртом кожаном переплёте — Библия, подарок матери на совершеннолетие. Пальцы коснулись шершавой кожи. Взять? Она тяжёлая. Я заколебался на мгновение, потом резко открыл сундук, вытащил книгу и сунул её в мешок поверх сухарей. Пусть будет. Может, и пригодится, чтобы не сойти с ума.
Мешок получился тугим, но подъёмным. Накинул тёмный плащ поверх камзола. Оглядел каюту в последний раз. Выйти нужно было незаметно. Прислушался. За дверью — лишь привычные ночные звуки корабля: скрип дерева, далёкий храп матросов. Я приоткрыл дверь. Коридор был пуст. Вахтенный на баке, как и предполагал, сидел, прислонившись к фальшборту, и мирно клевал носом.
Я скользнул в трюм и подошел к клетке. Эльф не спал. Он сидел, скрестив ноги, и в тусклом свете моей лампы его глаза блестели, как у ночного зверя.
— Собирайся, — прошептал я, приставляя ключ к замку. — Меня тут скоро прирежут. Уходим немедленно.
Металл щёлкнул. Он даже не вздрогнул, просто медленно поднялся, расправив плечи в тесном пространстве.
Он кивнул, один раз, коротко.
—Ты поступаешь разумно, капитан. Доставь меня домой — и ты получишь не только благодарность. Моя мать заплатит за сына столько золота, что твоя Компания со своими контрактами покажется нищим попрошайкой. И ты спасешь свою душу, — его голос звучал тихо. И от этого стало как-то спокойнее. Золото и спасение — вот понятные категории, хоть какая-то перспектива.
— Душа подождёт, — буркнул я. — Сначала нужно уйти с корабля, сойти живым. Не забывай, сколько ты стоишь даже засоленный. Идём.
Тут произошло неожиданное. Из-за груды пустых бочек отделилась тень. Паулу. Он опустился на колени, как делал это много раз. Его голова склонилась в коротком, но глубоком поклоне.
— Господин капитан, — его голландский был грубым, слова подбирались с трудом. — Возьмите меня с собой.
Я не ответил, оценивая внезапность его появления. Эльф замер, его взгляд стал осторожным.
— Я видел ваши беседы, — продолжил Паулу, не поднимая головы. — Вы слушали пленника. Как человека. Это правильный поступок. Мой прежний господин мёртв. Мой долг как воина теперь свободен. Но долг христианина — следовать за тем, в ком есть правда. Он крещёный. Я тоже. Вы ищете путь. Позвольте мне быть вашим слугой на этом пути.
Он замолчал, сохраняя позу. В моём положении было глупо отказываться. Японец был исполнительным слугой и, судя по всему, неплохим воином. Я согласился.
Выпустив эльфа из клетки и прихватив припасы, мы начали подниматься на палубу. Испросив разрешения, японец пошёл вперёд. Незаметно подойдя к вахтенному, он зажал ему рот и куда-то нажал. Матрос сразу обмяк. Аккуратно уложив его, японец дал сигнал. Увидев моё разозлённое лицо, он объяснил, что через полчаса матрос очнётся и с ним ничего плохого не случилось.
Спустившись в лодку, мы, стараясь не шуметь, поплыли к берегу. Веслами грёб Ясухиро.
Пристав к песчаному пляжу, вытащили свои немудрёные пожитки. Времени рассиживаться не было. Обнаружив пропажу, нас могли начать искать. Что до меня и японца — сомнений хватало: чем меньше народу, тем больше золота достанется остальным. Но эльф — другое дело. Живой или мёртвый он стоил целое состояние. Вряд ли его исчезновение воспримут спокойно. Нужно было уходить в лес.
Однако нас ждал сюрприз. Неожиданно из кустов вышли три фигуры в плащах с капюшонами. Я замер и сжал рукоять шпаги, готовясь обнажить её при первом признаке опасности. Пришельцы молча смотрели на нас, потом как по команде сняли капюшоны.
Удивление моё возросло. Перед нами стояли три эльфа, в этом не было сомнений.
Но волосы их были не серебряные, как у принца, а рыжие, что заметно даже в темноте. На спокойных лицах блуждали лёгкие улыбки. Я бросил вопросительный взгляд на принца.
— Это враги, — ответил он напряжённо.
— Ясухиро, к бою! — тихо произнёс я.
— Да, господин, — ответил тот.
И два мощных удара веслом по затылкам отправили меня и принца в беспамятство на песок.
Запомните совет. Никогда, слышите, никогда не поворачивайтесь к японцу спиной. Кто его знает, может это грёбаный ниндзя.
Глава 12: Эльфийская спецоперация
Плаванье проходило без эксцессов. Однообразно и без приключений. Небольшое судно Риччи, хоть и тесное и вонючее, хорошо слушалось руля и, как я понял, шло быстрее голландских кораблей. Медальон на моей шее всегда был тёплым, и тонкая светящаяся нить в его сердцевине неумолимо указывала на северо-восток. Значит, принц был жив. Это знание грело и жгло одновременно. Поэтому мы по очереди день и ночь всматривались в горизонт. Наше зрение острее человеческого, и мы должны это использовать, чтобы нанести удар первыми. Наша сила только во внезапности.