— Устрашения? — переспросил Кэледрин. — Мы же не хотим привлекать лишнего внимания.
— Именно поэтому меры должны быть... органичными, — вмешался Финрод. Глаза старого учёного загорелись знакомым блеском — так загорались глаза эльфийских мастеров, когда они придумывали нечто новое и необычное. — Люди должны понять: этот берег смертельно опасен. Но опасен не потому, что здесь прячутся эльфы с луками, а потому, что сама земля здесь — убийца.
— Поясни.
— Представьте: корабль подходит к берегу. С воды видна красивая бухта, пологий пляж, заросли зелени. Идеальное место для высадки. Ночью шлюпка с десантом пристаёт к берегу и натыкаются на заросли кустарника, чьи листья вызывают кожные ожоги и сильнейшую аллергическую реакцию. Или их у источников воды встречают гигантские рои жалящих насекомых для которых запах человека сигнал к атаке. При этом ни одного эльфа, ни одной стрелы. Только смерть и боль, приходящая от самой природы, самой земли.
Торондуил слушал, и на его суровом лице впервые за весь разговор появилось подобие улыбки.
— Ты предлагаешь превратить побережье в ловушку.
— Именно. Мы не можем выставить кордоны на каждой миле берега. Но мы можем сделать так, что каждая миля этого берега будет смертельно опасна для любого человека, ступившего на неё без нашего разрешения. Это не потребует постоянного присутствия охраны — только грамотного биологического проектирования и установки механических ловушек в ключевых точках. А чтобы эффект был полным, мы оставим несколько «гостевых троп» — хорошо заметных с воды мест, где высадка якобы безопасна. Пусть пробуют. Те, кто выживет, расскажут остальным, что здесь ждёт.
— А если выживших не будет?
— Тем лучше. Исчезновение даже больше напугает. Корабли будут приходить, видеть идеальные бухты, высаживать людей... И они будут пропадать. Скоро каждый капитан десять раз подумает, прежде чем приближаться к нашим берегам.
Кэледрин, слушавший этот разговор с растущим интересом, добавил:
— Мы уже начали работу в этом направлении. На трёх наиболее вероятных для высадки участках установлены экспериментальные образцы. Их развитие требует времени, но предприняты меры для максимально ускоренного развития. Механические ловушки уже установлены. Даже уже есть результат, разведчик-дикарь с соседних островов уже... ликвидирован. А они отлично знают местность и очень осторожны.
Торондуил кивнул, обдумывая услышанное.
— Хорошо. Но это — защита от случайных вылазок и мелких групп. А если люди придут с армией? С пушками, с кораблями поддержки? Что, кажется, скоро и произойдёт.
— Тогда только тотальная мобилизация и создание нашей армии, — ответил Кэледрин. — И ещё, нам нужен полноценный флот.
— Флот... — Торондуил тяжело вздохнул. — Мы только начали строить новые корабли. До спуска на воду первого — не меньше года. До создания полноценной эскадры — пять лет, даже при форсированных темпах.
— А береговая охрана нужна сейчас, — подхватил министр. — Возможно, стоит использовать примитивные технологии людей? Перенять их конструкцию, но улучшить нашими методами? Быстроходные сторожевые суда на вёслах. Их можно построить за несколько месяцев. Можно использовать обычное дерево и не закладывать сложные магические системы и жизнеобеспечения. Временное решение, но оно нам сильно бы помогло.
— Мы обсуждали это с коллегами, — задумчиво произнёс король, имея в виду других королей. — Риччи, человеческий религиозный проповедник, рассказывал, что есть люди, готовые работать за золото. Если мы сможем нанять таких же — моряков, кораблестроителей, — это ускорит процесс.
— Но тогда нам придётся допустить людей на нашу территорию, — возразил Кэледрин. — Это практически готовые шпионы наших врагов...
— Не обязательно, — вмешался Финрод. — Мы можем разместить верфи на островах в нескольких милях от берега континента — идеальное место. Никаких секретов люди не увидят, а работать будут под нашим контролем. Построят десяток быстроходных судов по своим чертежам — мы заплатим золотом и отпустим с миром. Поработаем с их мировоззрением, предложим продолжить сотрудничество и обмениваться новостями. А суда останутся нам.
— Впрочем, про шпионаж потом, — отрезал Торондуил. — Это другая история. Сейчас главное — решить проблему с побережьем.
Он снова подошёл к карте, всматриваясь в очертания континента. Тридцать пять тысяч километров береговой линии. Бесконечная череда бухт, мысов, заливов, эстуариев. Каждый — потенциальные ворота для вторжения врага.