Сам Ван Хай остался на борту, но зорко следил за работой.
— Капитан! — крикнули с дальней шлюпки. — Бочка целая!
— Тащи к берегу, на отмель. Там и откроем.
Матросы закивали. В шлюпке бочку не раскупорить — перевернёшься. Да и мало ли что внутри — если порох, то и взлететь можно.
К полудню самую крупную отмель у островка завалили добычей. Десятки бочек, ящиков, обломков. Матросы сбили обручи с первой попавшейся, заглянули внутрь — солонина обычная, говяжья.
Вторая — вода, тухлая уже.
Третья… Четвёртая… Пятая.
— Капитан, гляньте-ка.
Ван Хай подошёл. Бочка иноземной работы — клёпки по-другому стёсаны, обручи железные, не бамбуковые. Сбили крышку. Внутри, в мутном рассоле, плотно уложенные куски…
Матрос, который открывал, попятился.
— Гуаньинь всемогущая...
Ван Хай заглянул и замер.
Кусок грудной клетки с рёбрами. Часть плеча с суставом. В углу бочки — кисть руки, пальцы сжаты в кулак, кожа серая от рассола.
Человечина.
— Капитан… — кто-то сзади сглотнул. — Это ж люди…
Ван Хай молчал, вглядываясь в страшное содержимое. Вспомнил шепотки в портах Фуцзяни, слухи, что ходили по джонкам, — про мясо бессмертных, про эликсир, вернувший императору здоровье. Про то, что варвары охотятся на этих созданий, как на зверей, и возят их тела в бочках через океан.
— Закрыть, — сказал он хрипло. — Бочку эту — отдельно. На «Жемчужину», в трюм, под замок. Никому не трогать. Адмиралу лично доложу.
Матросы закивали — самим смотреть тошно.
Работа продолжилась. Тащили всё подряд — доски, канаты, обрывки парусов. Ещё несколько бочек с солониной, бочонок с прогорклым маслом, разбитый ящик с железками, выброшенный на берег.
И тут с дальней шлюпки, что осматривала береговую полосу, закричали:
— Человек! Живой! Живой, кажись!
Ван Хай махнул рукой — тащите.
Человека подняли на борт бережно. Европеец, в возрасте, крепкий, жилистый, с обветренной рожей и руками, привыкшими к работе. Без сознания, но дышит ровно. Одежда рваная, прожжённая — через огонь прошёл.
— В лазарет его, — распорядился капитан. — И лекаря ко мне.
Найдёныш очнулся через час. Открыл глаза, долго смотрел в потолок, потом повернул голову на голоса.
Рядом сидел лекарь — сухой старик с длинными пальцами, размешивал что-то в пиале. У входа стоял офицер в лёгком доспехе, молча разглядывал пленника.
— Ты… где я? — спросил англичанин хрипло, на ломаном португальском.
Лекарь поднял бровь, ответил на таком же ломаном:
— Китайский корабль. Тебя на берегу нашли. Пить будешь?
Протянул пиалу с тёплым отваром. Англичанин взял, понюхал, поморщился, но выпил.
— Как звать?
— Томас Блэквуд. Помощник капитана на голландском корабле.
Лекарь кивнул офицеру — тот запомнил.
— Что случилось?
Блэквуд долго молчал, глядя в потолок.
— Не знаю. Мы у острова воду брали. Утром хотели идти дальше. Я лёг спать… а очнулся здесь.
— Два взрыва ночью слышали, — сказал лекарь.
— Не слышал. Спал.
Он попытался сесть — голова закружилась, откинулся обратно.
— Лежи, — лекарь прижал его плечо. — У тебя контузия. Голова болит?
— Шумит только. И слабость.
Лекарь обернулся к офицеру, тот кивнул — пусть говорит дальше.
— Зачем сюда плыли? Торговля? Пиратство?
Блэквуд долго молчал, глядя в одну точку. Потом заговорил — глухо, с паузами.
— Тут земля есть. Большая. Там живут… существа. На людей похожи, только волосы длинные, белые, и уши острые. Эльфами их называют.
Лекарь замер.
— Мы пошли на них. Три корабля. Сделали вылазку, нас три сотни народу было. Напали ночью на деревню. Взяли пленных… и убитых тоже брали.
— Зачем?
— Мясо. И кровь. — Блэквуд говорил будто через силу, но слова лились сами. — Целебное, говорят. Сифилис, чума, любую хворь лечит. Я сам пил — рана на ноге за полдня затянулась. Наши врачи проверяли — правда.
Он перевёл дыхание.
— Живых эльфов в клетках держали. Убитых — солили в бочки. Каждая бочка — целое состояние. Я свою долю считал уже… вернуться домой, купить ферму, скотину пасти.
— А дальше что было?
— Не знаю. Мы от берега отошли, эльфы за нами гнались, но мы отбились. Поплыли обратно. Встали на якорь у этого острова, воду взяли. Я лёг спать, а очнулся здесь.
Он замолчал, потом закрыл глаза.
— Оставьте. Устал я.
Лекарь кивнул, поднялся и вышел вместе с офицером. Они направились к капитану Ван Хаю.
— Ну что? — спросил капитан.
Лекарь пересказал всё слово в слово. Ван Хай слушал, и лицо его становилось всё серьёзнее.
— Бочку нашли, — сказал он. — С мясом. Человечина там, разрубленная. Значит, не врёт.