— Не врёт, — согласился лекарь. — Контуженый, голова кругом. Правда наружу лезет, когда мозги тряхнёт.
— Лечи его, — приказал Ван Хай. — Лучшие отвары, лучшая еда. Этот человек дорого стоит. Когда оклемается — поговорим с ним ещё.
Лекарь поклонился и ушёл.
А капитан посмотрел на море, где ещё плавали обломки того, что недавно было кораблями с богатейшим грузом, и дал приказ возвращаться к основным силам.
Бочка стояла в трюме под замком. Матросы, проходя мимо, отводили глаза — кто бормотал молитву, кто просто сплёвывал через плечо. Диковина страшная.
Когда слуга доложил адмиралу Чжэн Бао о прибытии Ван Хая, тот изучал свиток, развёрнутый на низком столике из красного дерева. Драгоценный дневник его великого предка — Чжэн Хэ, адмирала флота Сокровищницы, того, кто водил корабли к берегам Африки и Аравии за двести лет до нынешних плаваний.
Свиток сохранялся в строгом секрете старейшинами рода, передавался от отца к старшему сыну, и вот его время настало. Чжэн Бао надеялся найти в нём ответы на множество вопросов, волновавших сейчас его ум. Как командовать огромной эскадрой, как распределять припасы между кораблями, на что обращать внимание в первую очередь, когда за горизонтом — полная неизвестность.
Да, предок плавал не на неведомый восток, а во вполне знакомые моря запада, о которых купцы и путешественники рассказывали многое. Индия, Персия, Аравия, Африка — всё это было на картах, пусть и не очень точных. Но море есть море, а корабли есть корабли. Принципы не меняются.
Особенно внимательно Чжэн Бао перечитывал те места, где предок описывал встречи с чужеземными правителями. Как себя вести, кого слушать, кому доверять, а кому — ни в коем случае. Как отличать истинное уважение от лести, а искреннюю дружбу — от желания поживиться за чужой счёт.
«Пусть на островах Бессмертных и познали они мудрость, неведомую простым смертным, — думал адмирал, отрываясь от свитка, — но то, что они стали добычей обычных морских разбойников, говорит о многом. Мудрость без силы — всего лишь украшение. А сила без мудрости — зверство. И те, и другие одинаково уязвимы».
В дверь каюты осторожно постучали. Слуга, почтительно склонившись, доложил о прибытии капитана Ван Хая.
— Пусть войдёт, — кивнул адмирал, сворачивая свиток и убирая его в ларец.
Ван Хай вошёл с соблюдением всех церемоний. Три поклона — у порога, посередине каюты и перед столом адмирала. Чжэн Бао наблюдал за ним с непроницаемым лицом.
— Докладывай, — сказал он, когда капитан выпрямился.
Ван Хай говорил кратко, по-военному, без лишних слов. Обломки двух кораблей, третий исчез. Бочка с мясом, похожим на человеческое. Найденный матрос — европеец, помощник капитана с одного из погибших судов. Рассказ этого матроса об эльфах, о целебной крови и плоти, о том, как они охотились на этих существ.
Чжэн Бао слушал молча, только пальцы, лежащие на столе, чуть заметно шевельнулись при упоминании бочки.
— Этот матрос, — спросил он, когда Ван Хай закончил. — Он не врёт?
— Контужен, — ответил Ван Хай. — Говорит, кажется, без утайки. Лекарь говорит — мозги сильно тряхнуло, правда наружу лезет. Оклемается — может и врать начнёт, а пока — говорит, что знает.
Адмирал задумался на несколько долгих мгновений. Потом принял решение.
— Слушай мой приказ.
Ван Хай склонил голову.
— Возьмёшь тридцать самых быстроходных кораблей. Посадишь на них самых своих отборных бойцов — тех, кто умеет брать суда на абордаж, кто не боится рукопашной. Найдёшь этот третий корабль. Делай что хочешь, но он должен быть захвачен. Во что бы то ни стало.
Он сделал паузу.
— Если на его борту окажутся бессмертные — те, кого называют эльфами, — освободишь их. С максимальными почестями доставишь ко мне. Ни одного волоса не должно упасть с их голов. Это понятно?
— Да, адмирал, — Ван Хай поклонился ещё ниже. — Всё понял.
— Ступай.
Капитан вышел, пятясь и кланяясь, как того требовал этикет.
Когда дверь за ним закрылась, старый слуга — тот самый, что подавал чай и растирал адмиралу плечи после долгих бдений над картами, — подошёл с чашкой дымящегося чая.
— Господин адмирал, — осторожно начал он, ставя чашку на стол. — Простите старика за дерзость, но... стоит ли доверять столь ответственное дело столь молодому командиру? Ван Хай, конечно, храбр и усерден, но опыта у него...
Чжэн Бао усмехнулся. Взял чашку, отпил маленький глоток.
— Я ему не доверяю, — сказал он спокойно.
Слуга замер.
— Не доверяю, — повторил адмирал. — И если уж рисковать людьми, то пусть это будут его люди. Чем их меньше останется у Ван Хая после этого дела — тем лучше.