Сергей разлил по бокалам остатки шампанского.
— Слушай, — оживился внезапно Гарик, — ты несколько раз поступал — когда бывает набор в институты?
— Ты что, Гаврила? Не знаешь — давно кончился.
— Я не о том… Когда берут на какие-то там подготовительные курсы?
Сергей пожал плечами. Гарик нагонял на него скуку. Напрасно он связался с ним. Ишь ты, про институт заговорил. Да он, пока болтался по всяким там конторам-учреждениям, забыл даже правила арифметики. Если вообще было что забывать… Живет за спиной отца-архитектора, бездельник из бездельников, а выпить-погулять — до этого охоч…
Нужно было бы как-то удрать от него. Но как? Он же не отвяжется, пока не истратишь последний рубль.
Гарик вдруг встрепенулся, толкнул Сергея ногой, показал на дверь.
— Видишь вон? Знакомые…
В кафе вошли две девушки. Одна в синих брюках, высокая, стройная, с белыми, распущенными по спине волосами, другая пониже, подстриженная под мальчика, с волосами коричневого цвета, в длинном, до пят, пестром платье. Они заметили Гарика, ответили на его приветствие.
— Ну как, клеим?
Сергей не знал, что сказать. Высокая блондинка ему понравилась. Но и это «клеенье» тоже до смерти надоело.
Гарик встал и подошел к ним. Отнекиваться девушки не стали. Блондинка, села напротив Сергея, назвалась Светланой. Как звали вторую, Сергей не запомнил. Он подозвал официантку и попросил еще шампанского. Есть девушки не хотели, а шоколада оставалось почти целая плитка.
— Ну вот, девочки, — взял в свои руки инициативу Гарик. — У моего школьного товарища, с которым мы десять лет на одной парте… Вот у этого красивого молодого человека, — кивок в сторону Сергея, — сегодня великий день. Защитил кандидатскую диссертацию.
Сергей скромно улыбнулся. Против воли он все же втянулся в игру, которую начинал Гарик: теперь целый вечер придется выдавать себя за некую величину, некий талант, который только начинает распускаться и которому только еще предстоит расцвести буйным цветом.
— Если не секрет, чем вы занимаетесь? — спросила Светлана. И улыбнулась — мягко, доверчиво. Посредине верхних зубов у нее была довольно широкая щербинка, однако она не портила вид девушки.
— Он — биолог, — вместо Сергея ответил Гарик. — Очень способный биолог, можно сказать, величина. Открыл, что обезьяна происходит от человека, а не наоборот…
Посмеялись. «Просто удивительно, — подумал Сергей, — что девушки слушают его. Нужно же знать меру».
Гарик понял, что пересолил, и пустился в объяснения:
— Темой он занимается давно, еще со школьных лет. Помню, всегда только про одно и говорит: про свои микробы и вирусы…
— Если вы в самом деле защитили диссертацию, то почему так скромно отмечаете? Не в компании, не на банкете? — поинтересовалась подруга Светланы. Она, похоже, не поверила Гарику.
— Валечка, ты наивный человек, вот кто, — снова затараторил Гарик. — Банкеты строго запрещены…
Как всегда, безоглядный треп Гарика опирался на какие-то правдивые детали. Видать, где-то услышал про подобные банкеты — и тут же обыграл, придал своим словам оттенок правдоподобия. Ну что ж, Гаврила, пускай дым в глаза, хоть на часок попытайся ощутить себя человеком, которому не стыдно сказать таким вот девушкам, кто ты есть, чего стоишь…
— Мы с ним… — Гарик держал бокал обеими руками, дотрагиваясь до него своими ярко-красными губами, — мы с нам вместе начинали. Но у меня способности самые обыкновенные. Лишь теперь думаю поступать в аспирантуру.
— Вот что, девчата, — оборвал Гарика Сергей. — Мы с товарищем любим пошутить. Насчет физики, биологии и прочих наук…
Гарик вытащил усы из бокала и сидел с отвисшей губой, не понимая, чего хочет Сергей. Светлана склонила набок голову — ей было интересно. Ее подруга с обидой опустила уголки губ.
— Я математик-программист, — сказал Сергей Светлане. — Работаю с электронно-вычислительными машинами. Очень интересное занятие, серьезно…
Он отпил глоток, насмешливо посмотрел на Гарика.
IV
Главный инженер хозяйственно-монтажного управления Богдан Метельский с некоторого времени просто не мог смотреть на вывеску своего учреждения, запыленную, ординарного коричневого цвета, излишне скромную, к тому же с отбитым стеклянным углом. Один ее внешний вид свидетельствовал о работе неинтересной, тоскливой, не такой уж нужной. Не спасало даже название ведомства: «Министерство связи СССР». Их учреждение и вправду подчинялось непосредственно союзному министерству, обладало большими автономными правами, могло вступать в деловые отношения с предприятиями многих городов страны, даже с теми, что находились далеко за пределами Белоруссии. И все же в производственных планах, в темпе работ, в атмосфере управления ощущалась какая-то провинциальная успокоенность, аморфность. Взять хотя, бы эту вывеску… Ну, что она должна означать: хозяйственно-монтажное управление? Что тут монтируют: кухонные столы или космические корабли? Какой такой хозяйственно-монтажной деятельностью руководят?..