— Така е — съгласи се Стийв.
— Бил ли е жив Смелцър, когато това нещо е влязло в него? — обади се Джейк.
— Определено.
— Откъде знаеш?
— От количеството загубена кръв и тази по десния му чорап. Съдейки по степента на съсирване на кръвта при раната на глезена, бих казал, че това нещо е влязло в него минути, преди да умре Смелцър.
— И е напуснало тялото му след смъртта? Това пък откъде знаеш?
— Пак от количеството кръв. Има много малко в участъците, през които е гризало, за да мине.
— По дяволите. Все едно сме в Зоната на здрача — не се стърпя Барни.
— Какво е твоето обяснение? — попита Джейк.
— Не знам — отвърна Стийв безпомощно.
— Говорим за мъж, който простреля жена си в главата и започна да я яде. И ти казваш, че минути преди да се нахвърли отгоре й, това змиеподобно нещо си е прокарало път през глезена и го е ухапало по мозъка.
— Точно така изглеждат нещата.
— И след като го застрелях, то… е напуснало тялото му?
— Не го ли забеляза случайно? — обади се Барни.
— Не се застоях дълго. Огледах набързо ресторанта, да не би да има трети човек, и се отправих към колата да повикам подкрепление. Вероятно ми е отнело около петнадесет минути. Предполагам, че в това време се е измъкнало.
— Нищо не знаем със сигурност — отбеляза Барни.
— Може още да е в ресторанта — предположи Джейк.
— Вече претърсих тук — обади се Стийв. — А също и колата, която го докара. Не исках то да се навре в мен.
Барни се приближи към Стийв. Протегна ръка, хвана с пръсти крачола на белия му панталон и внимателно го повдигна.
— Вече се проверих — заяви Стийв.
Той вдигна и двата маншета високо над глезените.
Барни се наведе, за да огледа още по-отблизо.
— Ами ти? — обърна се той към Джейк.
— Взех си три душа, след…
— Добре. Значи държиш на хигиената. А я сега вдигни крачолите, за да видим.
Джейк ги вдигна до коленете. Барни приклекна до него и го огледа внимателно. След това дръпна чорапите на Джейк надолу.
— Добре, значи сега знам, че вие няма да се нахвърлите върху мен и да ме заръфате.
Джейк кимна и добави:
— Значи не съм единственият, който мисли, че това змиеподобно същество е накарало Смелцър да откачи?
— Звучи налудничаво, но може и да не е.
— Опасявам се, че съм съгласен с Барни. Сякаш е някакво същество, което се поддържа чрез симбиозна връзка с човека, в чието тяло се е настанило. Някакъв паразит, който не просто се захранва от своя домакин, а по някакъв начин, започва да контролира навиците за хранене на човека.
Барни се усмихна криво.
— Освен ако Смелцър не е имал навика да похапва от жена си.
— Значи предполагаме, че е някакво змиеподобно нещо, което се навира в човека, започва да контролира мислите му и го кара да яде човешка плът? Това е, което предполагаме, нали?
— Звучи невероятно. А и при последния ми преглед не ме изкараха луд.
— Ако има друг начин, по който да се тълкува станалото, с готовност ще го изслушам — заяви Стийв.
— Двамата ми приличате на създадени в подсъзнанието кошмарни образи — тюхкаше се Барни.
— Никой от вас не е попадал в подобна ситуация, нали? — уточни Джейк.
— Шегуваш ли се?
— Чувал съм за канибализъм — продължи Джейк, — но никога за змия, или каквото и да е, което се напъхва в човека и го превръща в човекоядец.
— Господа, май има и допълнение към тази история — Стийв извади нова пура от джобчето на бялата си престилка, махна целофана и отхапа края. Изплю парченцето в канала. Прокара език по дължината на пурата. След това я пъхна в уста и запали, преди да продължи. — Вчера ходих до Марлоу по молба на мой колега, Херман Уилис. Голото тяло на двадесет и две годишно момиче е било открито четвъртък следобед. Било е заровено в полето на изток от Марлоу. Могло е никога да не бъде намерено, ако някакво хлапе не отишло да си играе в полето с кучето си. Кучето е надушило гроба. Хлапето се втурнало вкъщи, за да вземе лопата. Вероятно е смятало, че е попаднало на скрито съкровище. Покопало малко, преди отново да се втурне с писъци към дома си.
— Бая трябва да се е изплашило.
— А ето и интересната част. Тялото е било наядено. Доста от кожата е била смъкната, част от мускулите са били ръфани — пурата в ръката на Стийв затрепери. — Имаше следи от нахапване по цялото й тяло. Някои бяха само повърхностни. При други е била откъсвана плът. Тялото е било разрязано по средата. Сърцето откъснато и отчасти изядено. Главата й е… скалпирана. Черепът е бил счупен. Предполагам, с тъп предмет или камък. Мозъкът й липсваше.