— Але мати запас не шкодить, полювання не завжди буває вдале.
— А ви знаєте, що стріляти свиней небезпечно, — попередив Папочкін, — розлючений кабан — страшний супротивник.
— Піднімемося вище на скелі, куди вони не можуть дістатися, і підстрелимо пару поросят, — запропонував Каштанов.
Злізли на самий гребінь; Макшеєв заклав патрон з картеччю і вистрелив у поросят. Стадо, за винятком трьох поросят, що корчилися в траві, метнулося в різні сторони; але потім вожак і свині підбігли до скелі і почали кружляти навколо її підніжжя, роблячи марні спроби зіскочити на гладенькі уступи, що ще більше розлючувало тварин. Завдяки цій осаді мисливці могли оглянути свиней на дуже близькій віддалі. Коли зоолог задовольнив свою допитливість, виникло запитання, що робити далі.
— Адже вони можуть протримати нас тут цілу добу! Корм у них під носом, а в нас немає, та й сидіти незручно, — сказав Каштанов. — Доведеться відганяти їх пострілами.
В цей час Макшеєв, який давно вже спостерігав за узліссям, вигукнув:
— До нас чи до кабанів понад узліссям підкрадається великий звір; я бачу тільки його жовту спину.
— Де, де він?
Он там щойно було видно його спину, перед тим кущем, що виступив на галявину; дивіться тепер праворуч від куща.
Всі звернули погляди на вказаний кущ, і справді праворуч від нього повільно рухалася буро-жовта маса, на якій можна було розглядіти більш темні поперечні смуги.
— Знову ведмідь? — висловив здогад Макшеєв.
— А може цього разу буде тигр, — сказав Папочкін. — Він підкрадається по-котячому.
— Я думаю, пора стріляти, — промовив Каштанов.
— В кого ж стріляти, в звіра, чи в кабанів?
— Краще в кабанів. Якщо вони побіжать у ліс, то наскочать прямо на хижака, і він займеться їх переслідуванням. Якщо вони повернуть в іншу сторону, він змінить свою позу, і ми зможемо краще роздивитися його або підстрелити, коли він стане зручніше. А тепер видно тільки спину — і можна не влучити.
— Вистрелимо спершу раз у кабанів, а три рушниці хай стежать за хижаком.
Зоолог, який сидів на виступі скелі, націлився у вожака, коли той скочив передніми ногами на уступ, намагаючись дістати іклами чобіт Макшеєва. Постріл на близькій відстані одразу повалив кабана, решта злякалась і кинулася тікати до лісу. Коли вони майже добігли до узлісся, ліворуч від них швидко підвелося буро-жовте тіло хижака і наздогнало кабанів стрибком на кілька метрів завдовжки. Два з них затріпалися під лапами ворога, решта з кувіканням зникла в лісі.
— Це не ведмідь, а тигр! — вигукнув Папочкін, що спостерігав хижака під час його стрибка.
— Звичайно, — підтвердив Каштанов, — мабуть з породи шабельних, зважаючи на величезні ікла верхньої щелепи. Ця порода була дуже поширена в третинний період, але в кінці його, очевидно, зникла.
— Цей втече від нас, на жаль. Дивіться, він потяг свою здобич у ліс, мабуть відчуває, що наше сусідство небезпечне! — вигукнув Макшеєв.
— Ну і хай, сьогодні в нас досить матеріалу, — сказав Папочкін, що заходився обмірювати забитого кабана. — Потягнемо ми цього диявола теж до човна чи обмежимося поросятами?
— Якщо він жирний, то сало не шкодило б захопити, — зазначив Громеко. — Тоді можна буде смажити м’ясо на сковороді. Ну, ви кінчайте з ним, а я назбираю ще рослин.
ЛЬОТЧИК МИМОВОЛІ
Каштанов зайнявся знову вивченням скель, Макшеєв і зоолог заходилися біля кабана і поросят, а Громеко перейшов на південний схил горба і повільно спускався вниз, захоплюючись збиранням рослин, серед яких знаходив багато нових видів і родів.
Раптом по горбу промайнула величезна тінь, ніби від хмарки, що заступила сонце; зоолог і його помічник здригнулися і підвели голови. Вони побачили дуже великого, схожого на орла темного птаха, що кружляв над галявиною.
Раптом птах шугнув униз, схопив за спину ботаніка, що саме нахилився, і поніс його. Але ноша була надто важкою навіть для цього дужого пернатого. Натужно махаючи крилами, птах летів на висоті тільки чотирьох метрів, не маючи сил знятися вище, але й не бажаючи кинути свою здобич, що звисла немічно в його кігтях.
Папочкін і Макшеєв схопили рушниці, але перший одразу ж опустив свою, сказавши:
— У мене патрон з картеччю, і я можу поранити товариша.
Макшеєв, який зарядив рушницю кулею, призначуваною для тигра, націлився і вистрелив, коли птах зрівнявся з ним. Він шугнув униз, випустив ботаніка і, пролетівши трохи, впав на скелі.