— А коли цей сутінок триватиме цілі тижні або місяці? — запитав Громеко. — Невже ми сидітимемо на місці? Харчів у нас вистачить днів на три, на чотири.
— Який ви дивак! — відповів Каштанов. — Зараз же припускаєте найсумніше! Почекаємо день-два, а тоді подумаємо, їхати вперед чи назад.
— А на дозвіллі займемося лагодженням човнів, спорудженням плоту та різними домашніми роботами, — сказав Макшеєв. — Човни почали вже протікати.
З цією пропозицією всі погодились і при світлі вогнища взялися до роботи. Полагодили човни й спиляли кілька великих бамбуків, що росли поблизу стоянки; це забрало багато часу, бо теслярі мали тільки одну невелику ручну пилку. Далі обчухрали гілки на стовбурах, попиляли ці стовбури на частини такої ж довжини, як і човни, і зв’язали з них пліт завширшки півтора метра, який повинен був міститися між обома човнами. На пліт мали намір класти більш об’ємисті речі і вкривати їх шкірами. Обидва човни, з’єднані з плотом, разом являли щось ніби порон, міцний, легкий і досить повороткий.
Роботи забрали цілий день, протягом якого спостереження за диском Плутона показали, що кількість і розміри темних плям не зменшувались, але й не збільшувались. Спати лягли рано. Біля намету горіло невелике вогнище. Генерал лежав біля входу в намет, і мандрівники сподівалися спокійно спати, виходячи тільки зрідка, щоб підкинути дров.
Але ці надії не цілком справдилися. Тільки-но в наметі все стихало — в навколишній хащі починалося шарудіння, тоді Генерал нащулювався і гарчав. Шарудіння припинялося, і собака заспокоювався. Потім знову починався шелест, ніби якийсь звір бродив серед кущів навколо галявини, виглядаючи здобич, але не наважуючись вискочити. Щоб не бути всім насторожі, вирішили вартувати по черзі, і Папочкін перший сів біля вогнища з рушницею в руках. Шарудіння то віддалялося, то наближалося, і зоолог зрештою так звик до нього, що міцно заснув. Вогонь поступово згасав, і вогнище перетворилося на купу тліючого вугілля.
Раптом собака люто загавкав. Папочкін прокинувся і побачив на краю галявини великого хижака, схожого на лева, але з меншою гривою і з іклами, що стирчали з напівроззявленої пащі, як у шабельного тигра. Хижак стояв, вагаючись, а Генерал, несамовито ґвалтуючи, відступав, підібгавши хвіст, за вогнище, ближче до намету.
Зоолог, який швидко отямився, підняв рушницю й вистрелив у звіра, що був лише кроків за двадцять. Куля влучила в груди, але звір ще мав силу зробити стрибок, попав у купу вугілля, обсмалив собі черево і покотився до намету; задньою лапою він ударив по полотну, розірвав його згори донизу і зачепив чоботи Макшеєва, що лежали біля нього в головах. Передня лапа в корчах ледве не влучила в лице Каштанова, розтрощила кишеньковий годинник, що лежав у шапці на землі, і порвала шапку на клапті. Генерал, що притиснувся біля входу в намет, був відкинутий углиб ударом третьої лапи, дістав кілька подряпин і з усього розгону впав на Громека, який солодко спав біля задньої стінки.
Переполох зчинився незвичайний. Біля намету в сутінках билося і ревло щось величезне, і поли намету розліталися під його ударами. В глибині намету Громеко боровся з Генералом, що намагався сховатися, думаючи, що це якийсь хижак. Каштанов марно шукав сірників, що лежали в шапці біля годинника, і не знаходив навіть самої шапки. Папочкін кричав знадвору:
— Вилізайте швидше з задньої сторони. Це лев, якого я не можу докінчити, бо боюсь влучити у вас.
Нарешті звір, конвульсійно витягнувши лапи, затих; Макшеєв знайшов сірники і засвітив свічку; Громеко залишив Генерала, і всі троє, напіводягнені і перелякані, відіпнувши задні поли намету, вибралися плазом надвір і оглянулись. Почалося пояснення біля згаслого вогнища, і Папочкін повинен був признатися, що заснув і не підтримував вогню, чому звір і наважився напасти.
Забитий звір, як виявилося, був шабельний лев, хоч будовою тіла скидався й на ведмедя; тільки форма голови і лап виявляла його приналежність до котячої родини. Грива була невелика, майже чорна, шерсть на тілі жовто-бура, хвіст без китички. Страшним іклам верхньої щелепи відповідали кігті на величезних лапах. Намет потребував серйозного ремонту, так само й чоботи Макшеєва. Годинник Каштанова, сплющений на коржик, разом з подертою шапкою і роздушеною сірничницею, знайшли тільки після довгого шукання в одному з кутків намету.
З-за постелі Громеко витяг Генерала, який ще й досі тремтів, оглянув і промив його рани. Потім відтягли лева набік і вирішили продовжувати перебитий сон. На варту сів Макшеєв, і кінець ночі минув спокійно. Вранці присмерк здавався менш густим, і на дискові Плутона число і розміри темних плям ніби поменшали. Вирішили ще почекати і взялися лагодити намет, обмірювати забитого лева та знімати з нього шкуру. Під обід стало ще світліше, а трохи пізніше Плутон, ніби зібравшись із силами, розплавив більшу частину плям, що вкривали його диск, і засяяв повним світлом, яке здавалося особливо яскравим після сорокагодинних сутінків.