Кілька годин пливли цією болотистою місцевістю, налягаючи дружно на весла, щоб швидше з неї вибратися. Тваринний світ тут, як видно, обмежувався комахами, первісними птахами в повітрі, рибами та ящерами, що таїлися в темній глибокій воді і виявляли себе сплесками та вирами. Існування чотириногих наземних тварин у болотистих заростях, очевидно, було неможливе.
— І яка б це наземна тварина могла витримати укуси цього страшного гнуса? — сказав Громеко, вживаючи сибірський вираз для визначення жалячих кровопивць.
Але ось з півдня війнуло прохолодою і час від часу можна було почути якийсь рівномірний шум, що долинав звідти.
— Спереду велике відкрите озеро з голими берегами або море, — сказав Макшеєв.
Він перший уловив цей шум.
— Море? — здивувався Папочкін. — Невже в Плутонії є навіть море?
— Якщо є річки, в чому ми не можемо мати сумніву, то вони повинні впадати кінець кінцем у якийсь басейн з стоячою водою. Не можуть же річки текти безконечно.
— А хіба річки не можуть губитися в болотистих озерах, подібних до того, яким ми їдемо, або висихати в пісках?
— Цілком вірно! Та коли води багато, ймовірніше існування відкритого басейну, тоді як напівзаросле озеро, яким ми пливемо, — це тільки його переддвер’я.
МОРЕ ЯЩЕРІВ
Усіх цікавило питання, які розміри має цей басейн, чи не покладе він край їх мандрівці в глиб Плутонії, бо пускатися на парусинових човнах у глибину безкрайого моря було б, звичайно, неможливо.
Через годину спереду, в кінці широкої смуги ріки-озера з майже непомітною течією, показалася синя кайма. Гирло ріки було близько. Налягли дужче на весла і ще через півгодини підпливли до початку озера чи моря.
Рослинність, що облямовувала береги ріки, не доходила до самого берега моря, а відмежовувалась від води широкою смугою піску. Очевидно, прибій хвиль не давав їй можливості укріпитися біля самої води.
На цьому піщаному пляжі, де гуляє морський вітерець і нема докучливих комах, мандрівники розташувалися на ночівлю.
Вивантаживши на берег речі і розклавши вогнище, всі побігли до моря, щоб переконатися, яка в ньому вода. Вони хотіли довідатися, чи є це море кінцевим замкненим басейном з солоною водою, чи тільки великим проточним озером. Крім того, всім хотілося купатися, бо останні дні, відтоді, як переконалися в існуванні великих ящерів у річці, від купання довелося відмовитися.
Швидко пороздягавшись на м’якому піщаному березі, всі пішли у воду, глибина якої збільшувалася дуже повільно і тільки кроків за п’ятдесят від берега доходила пояса. Вона була помітно солоною, але не в такій мірі, як в океанах поверхні землі; її можна було порівняти з водою Балтійського моря.
Освіжившись купанням, мандрівники почали обговорювати питання про дальше плавання. Море, як виявилось, не безкрає: на південній стороні горизонту можна було помітити протилежний берег навіть простим оком, а добрий бінокль показував цілком виразно зелену стіну заростів, більш високі групи дерев, подекуди ж темні, лілуваті маси — очевидно, скелі і кручі. За зеленою стіною, внаслідок увігнутості земної поверхні, також можна було бачити, але вже не так ясно, суцільну поверхню того ж лілуватого кольору і подекуди групи більш високих гір. Такий характер місцевості викликав у дослідників бажання перепливти на південний берег. Це не було неможливим; до нього не могло бути більше від сорока — п’ятдесяти кілометрів, і тихого дня, при легкому попутному вітрі, що дав би змогу скористатися парусом, можна було без особливого риску пуститися в плавання.
Полювання в останні дні в поясі боліт і озер було невдале, запас м’яса вичерпався, і на вечерю варилася тільки каша. Але Макшеєв і Папочкін заходилися рибалити. Під час купання вони помітили велику рибу, тому захопили вудки і пішли вгору понад берегом ріки до того місця, де вона виходила з заростів і вода була глибша. Досить довго поплавці були спокійні, і рибалки вже думали змінити місце, але тут риба враз почала сильно клювати.
Макшеєв підсік і викинув на берег велику рибу, але в Папочкіна здобич виявилась такою важкою, що могла обірвати волосінь, тим-то він почав підводити рибу на гачку до берега, щоб там її підчепити сачком. І раптом вода взялася пухирем, вудку рвонуло, і якась темна маса захопила спійману рибу разом з гачком, рибалка встиг побачити тільки спину, вкриту великою лускою, та короткий хвіст.
Макшеєв саме знімав рибу з гачка і, почувши сильний сплеск води, вигукнув:
— Ну й рибина попалася вам, Семене Семеновичу, мабуть, кілограмів на вісім!
— Не на вісім, а на вісімсот! — відповів переляканий зоолог, — вона обірвала мою вудку і зникла.