ЗАГИБЕЛЬ МУРАШНИКА
Коли останні партії мурахів повернулися додому і мурашник заспокоївся, мандрівники взялися виконувати свій план. За день вся сірка була потерта на порошок з допомогою плоских каменів. Наповнивши нею заплічні мішки і захопивши блюда з яєчної шкаралупи, всі попрямували до мурашника, де кожний мав покласти в одному з головних входів свою порцію сірки, насипавши її грядкою впоперек входу, щоб газ ішов у глиб споруди. Запаливши сірку, треба було ще закласти вихід стовбурами, взявши їх із стін, а потім злізти по зовнішній поверхні і розставити в найближчих отворах блюдця з рештою сірки, щоб отруїти повітря в усій нижній частині мурашника і перешкодити мурахам шукати порятунку вгорі. Для того, щоб сірка на блюдцях не дуже швидко горіла і не запалила сухі колоди споруди, її злегка змочили водою.
Цей план був точно виконаний; але тільки в двох головних входах, обернених на південь і на захід, Макшеєв і Громеко несподівано зустріли вартових мурахів. На щастя, мурахи були напівсонні і не встигли зняти тривогу, як їх забили ударами ножів.
Мандрівники запалили сірку і, відійшовши на бік, стали на варті з рушницями в руках, щоб знищувати мурахів, які тікатимуть з приміщення. Через чверть години з кількох отворів найвищих поверхів, де сірки не клали, з’явилися мурахи, що тягли великі білі пакунки, очевидно ляльок. Вони бігали з ними по поверхні мурашника, спускаючись униз, але, не діставшись землі, падали, отруєні газом сірки, що горіла біля нижніх входів. Лише кільком пощастило злізти на землю, і вони заходилися розтягувати колоди, що загороджували один з найголовніших входів, очевидно гадаючи, що цим вони врятують своїх товаришів, які задихаються всередині. Але ці несподівані рятівники були знищені кількома пострілами. Більше ніхто не з’являвся — все населення мурашника, захоплене під час сну, загинуло.
Коли сірка догоріла і з усіх отворів потяг легкий сизий димок, доводячи, що весь мурашник наповнений сірчистим газом, Папочкін цілком слушно запитав:
— А як же ми самі проникнемо всередину цієї споруди? Адже вона і для нас отруєна надовго!
— Треба розгородити нижні отвори, щоб посилити доступ повітря, а потім чекати може кілька днів, доки сірчистий газ поступово вийде, — відповів Каштанов.
— Чекати так довго без діла — дуже нудно, — зазначив Макшеєв. — А чи не можна влаштувати яку-небудь посилену вентиляцію, щоб вигнати газ?
— З допомогою чого? Вогню розкладати не можна, щоб не викликати пожару, а інших пристроїв у нас немає.
— Коли б нам пощастило застрелити ігуанодона або великого птеродактиля, — сказав інженер, — я б змайстрував з його свіжої шкури великий міх.
— Це ідея! Але з чого ми зробимо труби для вдування повітря в глибину мурашника?
— А хвощі хіба! непридатні? — запропонував Громеко. — Адже їх стовбури порожнисті і треба тільки пробити перегородки між окремими колінами, щоб зробити з них прекрасні довгі труби. А їх уже можна з’єднати одну з одною.
— Злидні на вигадки хитрі! — погодився Папочкін. — І я переконуюсь дедалі більше, що ми, як і Робінзон, виплутаємося з усякої біди, яку ще приготує нам доля.
— І навіть краще від Робінзона, — зазначив Каштанов, — бо він був один, а нас четверо, і всі ми спеціалісти різних галузей. Нам було б соромно, коли б ми на загальній нараді не могли придумати виходу з будь-якого скрутного становища.
— Отже, до роботи! — вигукнув Макшеєв. — Двоє із нас з Генералом підуть на полювання, а решта візьметься виготовляти труби. Матеріал під руками — майже весь мурашник складений із сухих стовбурів хвощів.
Папочкін і Громеко повернулися до місця стоянки, відв’язали Генерала, піднесли ближче до мурашника майно, що залишилося, і потім попрямували понад узліссям на схід.
Макшеєв і Каштанов пішли до мурашника, але, не дійшовши до нього кроків на двадцять, відчули гострий запах сірчистого газу. Вони почали кашляти і переконалися, що підійти ближче неможливо.
— Доведеться почекати ще!
— А поки що давайте наносимо замазки для труб, — запропонував інженер. — У руслі струмка, після того як став бурхливий потік, спричинений виверженням вулкана, залишилося дуже багато липкої білуватої грязі. Треба наносити її сюди, поки вона не засохла.
Взявши заплічні мішки, що звільнилися від сірки, обидва пішли до русла і за кілька разів наносили цілу купу грязі, що являла собою чудову замазку. Купу накрили мішками і зайвим одягом, щоб її не висушило палюче проміння Плутона.