— Увеличить… численность? — осторожно спросила Боней.
— Именно, — кивнул я. — Я планирую набрать больше детей и, по возможности, оставить в Школе хотя бы половину нынешних вторых рангов в качестве подмастерий.
К сожалению, группу Ланса и Дира все-таки придется «выставить на мороз», как только они прокачаются — если «крот» раньше не проявит себя. Однако есть же еще личные ученики мастеров, это двадцать человек (вовремя я о них вспомнил!). Там сейчас только третьи ранги, вторых нет, однако если их подтянуть… Ладно, это детали. В общем, резко увеличить число подмастерьев и учеников все-таки возможно — однако для этого нужны деньги. И продовольствие.
— Это может не понравиться императорскому цензору… — раздумчиво произнесла Боней.
— А у императорского цензора есть реальные войска или влияние в регионе? — усмехнулся я. — Сомневаюсь, что император пришлет сюда свои отряды только потому, что я решил набрать на сотню человек больше! Или вы оцениваете риски иначе?
Боней качнула головой.
— Сейчас — нет, — проговорила она. — Но через три года завершается цикл… Столица вновь переедет в Тверн, как тридцать лет назад.
Еще одна милая особенность местной слабой централизованной власти: императорский двор был буквально кочевым. В смысле, единой столицы, великолепного города, где строились бы в изобилии дворцы и храмы и куда стекались бы ресурсы со всей страны, не существовало. Вместо этого столица кочевала, каждые три года (иногда чуть реже) переезжая из области в область. Такой стиль управления, если я правильно помню, в нашем мире практиковали некоторые владыки в начале средних веков.
Между прочим, именно тридцать лет назад (чуть меньше, двадцать семь), когда столица «по разнарядке» оказалась в Тверне, Сорафия Боней и соблазнила предыдущего императора. Да так эффективно, что речь чуть было не пошла о разводе с ее прежним мужем, чтобы император мог взять ее «официальной» наложницей — не законной женой, разумеется, боги упасите! Однако что-то в последний момент не сложилось (тут сплетни приводили разные версии, вплоть до того, что Боней умудрилась завести при дворе еще одного любовника, которого император показательно казнил), и при переезде двора прочь из Тверна Сорафия осталась с Бонеями.
— Три года еще нужно пережить, — заметил я. — Нашу Школу и при Орисе постоянно атаковали. Какой силы давление будет сейчас — не берусь представить. Но ответ на давление я знаю только один — расширяться.
Я улыбнулся госпоже Боней.
— Так что, — продолжил я, — если хотите заключить прочный союз с нашей Школой, предложение брака остается в силе. Я понимаю, что вы являетесь главой как бы временно, до совершеннолетия вашего внука — но, поскольку ему сейчас три года, это «временно» все равно займет более десяти лет. Так что вы вполне можете решать.
Боней хмыкнула, покачала головой.
— Мои внучки еще слишком малы. Старшей нет и семи. Я не знаю, вырастет ли хоть одна из них с таким характером, чтобы суметь ужиться с вами, юный Коннах. А несчастливый брак не идет на пользу политическому союзу. Говоря начистоту.
— Законные опасения. Поэтому я и говорил, что брак можно заключить непосредственно с вами… но не настаиваю, разумеется. Думаю, как раз три года на размышления у вас есть.
Боней с иронией произнесла:
— Я думаю, ваша матушка решит вопрос вашего брака раньше. Особенно если брачный союз с Бонеями вообще замаячит на горизонте.
— Моя матушка поддержит мое решение как главы рода, — сказал я. — И поймет политическую целесообразность.
— Еще раз: вы слишком юны, чтобы так на меня давить, — все с той же приятной улыбкой проговорила Сорафия Боней.
— Тогда давайте пока оставим этот вопрос, — легко согласился я. — Так вот, по поводу финансирования ваших лекарей…
Когда разговор с Сорафией Боней был окончен и она ушла под руку с Ясой Керн (девчонка все время просидела в отцовском кабинете, где мы беседовали, мастерски изображая мебель), Фиен поглядел на меня с нечитаемым выражением лица.
— И что это было, Лис? — спросил он негромко.
— То, о чем мы договаривались.
— Мы с тобой разговаривали о лекарях. О расширении Школы. Я, кстати, до сих пор не убежден, что это правильное решение… но допустим. Допустим. Но откуда взялось предложение брака⁈ Да еще самой старой Цапле⁈ — вот тут невозмутимость ему изменила.
— А ты не допускаешь, что я влюбился? — усмехнулся я.
— Лис! — Фиен сжал кулаки. — Я понимаю, тебе очень тяжело сейчас. Я сам… я не знаю, как ты держишься, я не знаю, как ты способен подбирать слова, будто взрослый, и вести себя с Боней так, будто ты одного с ней возраста!..