— Вот эта? — с сочувствием посмотрела Наташина бабушка. — Милый, у нас ведь есть собака.
— Жаль, — сказал Кореньков. — Ну, я пошёл.
— А что Наташе сказать? — спросила бабушка.
— Скажите, что приходил Кореньков с собакой, — сказал Кореньков.
Кореньков снова шёл по улице. Собаку теперь он нёс на руках. Он ощущал её тёплое тельце с бьющимся сердцем. Чувствовал под рукой мягкую шёрстку. Темнело. Оживлённо было возле магазинов. Кореньков с собакой на руках остановился возле дверей гастронома. Он внимательно всматривался в лица входивших и выходивших людей, выбирая, к кому обратиться. Наконец, ему показалась подходящей молодая женщина с добрым лицом:
— Тётенька! — окликнул её Кореньков. — Вам не нужна собака?
— Собака? — переспросила женщина, наклонилась, погладила собаку по шёрстке, сказала с сожалением: — Нет, мальчик, не нужна.
И опять стоял Кореньков, высматривая подходящую кандидатуру.
— Вам не нужна собака? — спросил он мужчину средних лет с усами.
— Собака? — не сразу понял тот. — Да разве это собака, — засмеялся он. — Это недоразумение, а не собака.
Больше Кореньков никому собаку не предлагал. Он молча постоял еще некоторое время возле гастронома, уже ни к кому не обращаясь, а потом снова пошёл по улице со своей ношей.
Странное дело: до сегодняшнего дня жил Кореньков, не ведая об этом четырёхлапом существе с лохматой шерстью и хвостом с кисточкой на конце. И жила эта собачья личность своей собачьей жизнью без помощи Коренькова. Может быть, был у неё хозяин, который заботился о ней, может быть, не было, и вела она своё самостоятельное бездомное существование. Сама добывала себе пропитание, сама искала ночлег, сама справлялась с тоской одиночества. И вдруг нежданно-негаданно пересеклись их пути в холодный этот день возле киоска с мороженым. Собственно говоря, что случилось? Откусил Кореньков уголок от брикетика мороженого — на, угощайся, не жалко, провёл несколько раз по влажной грязной шёрстке, заглянул в тёмные, таинственно мерцающие глаза, и всё, привет, я пошёл по своим делам, и ты ступай куда знаешь. Но вот поди ж ты!
Невесть откуда и почему навалилось на него это тяжкое бремя ответственности. Вон сколько людей шагало по улицам, и никто не чувствовал себя обязанным позаботиться об этой ничейной собаке. А Кореньков чувствовал. Хотел, но не мог избавиться от этой заботы. У него замерзли руки, потому что варежки он, как всегда, забыл дома, и сам он порядком устал. Он с завистью подумал о Борьке Авдееве, который ушёл на свою секцию, теперь уже давно сидит дома и знать ничего не знает. А его, Коренькова, мама очень будет ругать за то, что пропал на столько времени, не явился даже к ужину. И что-то нужно было придумывать с собакой.
Он и сам не знал, почему оказался в Гвардейском переулке. Когда он позвонил в квартиру Полуниной, дверь открыла сама Анна Николаевна. Несколько секунд (Коренькову казалось, что это продолжалось очень долго) она молча смотрела на мальчишку с собакой. Потом спросила:
— Принёс?
Кореньков помотал головой.
— А зачем пришёл? Может быть, помогать? — в голосе Анны Николаевны была неприкрытая ирония. Старуха изучающе смотрела на Коренькова, его красные от мороза руки, прижимавшие к груди грязно-белую собачью шерсть.
— Её Дымкой зовут, — сказал вместо ответа Кореньков. И не спросил, а почти что выкрикнул в отчаянной, последней надежде: — Можно она у вас поживёт?
Анна Николаевна молчала.
— А фрегат я починю, — чуть слышно добавил Кореньков и опустил голову. Он не знал пока, как, но был уверен на все сто — «Палладу» он починит.
«Павлик тоже хотел собаку, — думала Анна Николаевна. — А я не разрешала. Ну почему я не разрешила ему тогда?! Думала — сейчас не время, потом, когда-нибудь ПОТОМ». Уж кто-кто, а она знала, что ПОТОМ не всегда приходит в нашу жизнь. И вот ему, этому мальчишке, тоже, наверное, говорят «потом». И она сказала глуховато:
— Пусть поживёт.
И опять Света с Наташей пришли уже по знакомому адресу в дом 23 по Гвардейскому переулку и позвонили в квартиру 89. Дверь, как и в тот раз, открыла Анна Николаевна. Она молча посмотрела на девочек, но дверь захлопывать не стала. Просто оставила её открытой и так же молча зашлёпала по длинному полутёмному коридору в свою комнату. Девочки шли следом за ней.
— Светка, смотри — собака! — закричала Наташа, как только они вошли в комнату. — И какая хорошенькая!
— У вас её в прошлый раз не было? — спросила Света.
— Не было, а теперь есть, — сказала Анна Николаевна. У нас тоже есть собака, Кинг — сказала Наташа. — А вашу как зовут?
— Дымка. Хорошая собака, не пачкает и умная, — похвалила Анна Николаевна.
Наташа наклонилась над собакой, гладила её, приговаривала:
— Умница, умница!
Света сказала:
— А мы вам концерт покажем. К Международному женскому дню Восьмое марта. — И так как Анна Николаевна ничего не ответила, стала поспешно уговаривать: — Очень хороший концерт! И монтаж будет, и танец маленьких лебедей из балета «Лебединое озеро». Вы, наверное, видели по телевизору? — Тут она обвела глазами комнату и удивлённо спросила: — А где ваш телевизор?
— Нет у меня никакого телевизора, — ответила Анна Николаевна.
— Как это нету? — удивилась Света. — Телевизоры у всех есть.
— А у меня нету! Хватит, что у соседей гремит и гремит.
А ещё вдруг заметила Света, что на этажерке вместо трёхпарусного фрегата с надписью «Паллада» стоит другой, очень неуклюжий кораблик.
— А кораблик ваш где? — воскликнула она.
И тут Анна Николаевна совсем непонятно почему рассердилась:
— А тебе что за дело?
«Сердитая какая старуха», — подумала Света и испугалась, что Анна Николаевна не разрешит им прийти с концертом, и тогда окажется, что они не выполнят поручения. Поэтому она пробормотала:
— Да я просто так спросила.
— Так, значит, и спрашивать нечего.
Всё-таки против концерта она не возражала, и девочки ушли довольные.
ТАНЕЦ МАЛЕНЬКИХ ЛЕБЕДЕЙ
В квартире 89 дома 23 по Гвардейскому переулку уже не удивлялись, когда раздавался в коридоре один дребезжащий звонок — к старухе Полуниной. Заявлялся мальчишка, старательно вытирал ботинки об половичок у входных дверей, шагал в комнату старухи. Там тотчас же поднимался радостный собачий визг, и вскоре мальчишка выходил из комнаты, держа на руках собаку. Так на руках опасливо проносил он её взад-вперёд по ничейной территории коридора на прогулку и обратно. А недавно, когда прихворнула маленькая дочка Валентины, первоклассница Вика, и Валентина по больничному сидела с ней дома, пришли две девочки — опять же к старухе. Маленькая Вика каждый раз, услышав звонок, выскакивала в коридор, с молчаливым любопытством смотрела на мальчишку с собакой. Жиденькие хвостики, прихваченные жёсткими капроновыми бантами, торчали над её головой, как ушки на макушке.
— Мам, а кто он ей, старухе? — как-то спросила Вика, называя соседку Анну Николаевну просто старухой, как обычно звала её сама Валентина.
— Никто, — отвечала Валентина.
— А чего он ходит?
— Ну, ходит и ходит, — недовольно сказала Валентина и прикрикнула: — Не вертись в коридоре, из дверей тянет, ещё надует!
Когда пришли те две девочки, Вика опять задала тот же, видимо занимавший её вопрос:
— Мам, а они — кто? Тоже — никто?
— Отстань, — отмахнулась Валентина.
Сегодня, в субботний день, все соседи были дома. Даже маленькая Вика, обычно остававшаяся на продлёнке до вечера, вернулась из школы рано. В субботние нерабочие дни люди иной раз работают больше, чем в остальные — рабочие. Недаром по понедельникам Валентина, придя в своё ателье, где она работала приёмщицей лёгкого женского платья, поставив в угол возле батареи сапоги и достав из ящика в столе разлапистые, но удобные туфли, переобуваясь, жаловалась: «Ох, и устала я за эти выходные, будь они неладны!» «Да уж, наворочаешь за два дня на всю неделю», — откликалась уборщица-пенсионерка по имени Аврора Самсоновна, чей рабочий день вскоре уже кончался, и Аврора Самсоновна, захватив сумку со спортодеждой, с лёгким сердцем готовилась упорхнуть на занятия в группу здоровья.