- И что же дальше?
- Почему именно со мной установили контакт? - спрашиваю я. - Чем я заслужил эту честь? Когда эскадра опустится на Землю? Не будет ли препятствием для обмена мнениями мой интеллектуальный уровень?
- Мы получили от вас сигналы, мистер Харботтль.
- Сигналы? Я не подавал никаких сигналов!
- Отнюдь. Вы использовали линзу, отражающую свет Луны. Командир эскадры обнаружил регулярные отблески и расшифровал их: "Вижу вас, жду распоряжений". Машины указали на место излучения сигналов, и я был направлен сюда, чтобы установить непосредственный контакт.
- Невероятно!
- Кроме того, мистер Харботтль, вы излучаете на нашей волне биотоки, которые сильно облегчают обмен мыслями. Ко всему прочему нам нравится ваша фамилия, начинающая с "Ха". Наша система носит название "Хахаха", и эти звуки мы ценим превыше всего.
- Изумительно. А моя задача?
- Ваша задача будет состоять в подготовке жителей Земли к визитам экспедиции из других миров, вы скажете кому следует о том, что нас интересует. Прошу отзываться о нас хорошо, сердечно, мы ожидаем теплого приема. Несколько позже мы поручим вам руководить нашими экскурсиями по земному шару и посредничать в беседах с людьми. Мы знаем, мистер Харботтль, что вы мечтаете о бессмертии. Мечта, достойная гражданина космоса! Мы охотно осуществим ее, и я прошу рассматривать это как скромный задаток в счет будущих трудов. Эскадра опустится точно через две недели в месте, назначенном вами. И последняя проблема: уровень ваших знаний, простите за откровенность, действительно оставляет желать лучшего, и мы пополним пробелы в вашем образовании.
- Э, это займет слишком много времени. У меня крупные пробелы. Понимаете ли, свиноторговля...
- Да, да, - прервал меня Хихикс, - практичная специальность. Вы пройдете институтский курс в течение часа. Несколько инъекций, несколько пилюль, мы ускорим процесс восприятия - и все. Прошу прилечь на диван, закрыть глаза, начнем с физики.
- Это не больно?
- Будьте спокойны. Мы учим безболезненно.
- И что дальше?
- За один час меня накачали знаниями, которые обычно получают за несколько лет.
- А результат?
- Незначительная головная боль.
- Я спрашиваю, что тебе это дало?
- Массу удовлетворения, - гладко ответил Харботтль. - Хихикс проэкзаменовал меня и сказал:
- Прошу приступить к работе. Послезавтра ждите первого сообщения, простите, я хотел сказать, первой информации. Встретимся здесь же.
- Предлагаю встретиться у меня на вилле.
- Толстые стены не пропускают лучей "ха", я потеряю связь с эскадрой.
- Я предоставлю. в ваше распоряжение террасу.
- На террасе невозможно укрыть ракету.
- Она занимает много места?
- Как сказать? Столько же, сколько вон та сосна.
- Такая высокая?
- Скорее длинная.
- И такая же тонкая?
- Немного потолще.
- Я куплю лесопилку. Мы спрячем вашу машину среди стволов.
- Хорошо, - согласился Хихикс, - я демонтирую декорацию и вернусь к своим.
Сказав это, он привел в действие небольшой аппарат, напоминающий кинокамеру, и сказочный домик растаял у меня на глазах.
- Достаточно переключить аппарат на обратный ход, - объяснил связной, - и мы материализуем изображение, записанное на киноленте, в произвольно выбранном районе либо дематериализуем его. Карманный видеопродуктор Хе-1 служит для возведения объектов легкой конструкции. С помощью аппаратов более крупного калибра мы создаем целые города, космодромы, межпланетные острова, а когда появляется необходимость, демонтируем эти объекты и переносим на другое место. Ну, до свиданья, мистер Харботтль, - Хихикс вошел в корабль, беззвучно взлетел, сделал круг над лесом и исчез за облаками.
Мой друг умолк. Он был явно чем-то обеспокоен. Чтобы помочь ему, я сказал:
- Я недооценил тебя, Дональд. Ученик перещеголял учителя. Ты обогнал меня на милю, да что там, на сто миль. Здорово, хитро закручено.
- Я не придумал ни словечка, - обиделся он. - Это правда. Фантастическое стечение обстоятельств, я докажу.
- Я-то верю и без доказательств, лишь бы другие поверили.
- Поверят, когда увидят.
- Кого?
- Эскадру.
- Ты загипнотизируешь астрономов, прикажешь армейским радиолокаторам засечь звездолеты, будешь внушать всем, что...
- Ничего и никому я не стану внушать, - сказал Харботтль утомленным голосом. - Это уж их забота, Хихикс как-нибудь справится.
- Я, конечно, познакомлюсь с ним?
- Познакомишься.
Зазвонил телефон.
- Мистер Дональд Харботтль?
- Нет, я его секретарь.
- Говорит полковник Хоггинс из штаба армии. Сообщите мистеру Харботтлю, что сегодня вечером его навестит генерал Хук.
- Шеф контрразведки?
- Т-с-с, - зашипело в трубке. - Нельзя разглашать государственные тайны.
- Мы знаем генерала Хука по газетам, радио и телевидению. Он охотно рассказывает о своей деятельности читателям, слушателям и телезрителям. Его методы работы в самом деле поразительны и вызывают всеобщее удивление. Имя контрразведчика Хука известно в обоих полушариях. Добрый, честный, старый Хук пользуется симпатией как среди друзей, так и среди своих заклятых врагов.
- В данном исключительном случае мы просим соблюдать тайну. До свиданья. Завтра в девятнадцать ноль одна.
Они прибыли минута в минуту. Полковник Хоггинс в спортивном костюме, генерал Хук в коротких кожаных шортах и тирольской шляпе.
- Простите, - начал генерал, напрасно пытаясь скрыть смущение, - дело достаточно необычное, а вашу роль во всем этом, мистер Харботтль, как бы это сказать, чрезвычайно трудно определить.
- Нам известно все, - бухнул полковник. - Все.
- Почти все, - поправил генерал. - Так вот, дорогой мистер Харботтль, нет смысла дальше играть в жмурки, мы получили информацию...
- Из четырех достоверных источников.
- ...что к Земле приближается эскадра, состоящая из семисот звездолетов. Летящие на звездолетах существа поддерживают с вами постоянную связь. Я правильно говорю, полковник?
- Абсолютно, генерал. Будем называть вещи своими именами, мистер Харботтль. Вы должны предстать перед военным судом, а затем вас расстреляют за шпионство в пользу иностранного государства иной планеты из иной солнечной системы, а быть может, и из иной галактики.
- Но господа! - воскликнул пораженный Дональд. - Небо свидетель, мне поручили самую что ни на есть мирную миссию. Я должен посредничать в переговорах между ними и людьми.
- Какими людьми? - спросил Хоггинс.
- Прошу уточнить, - усмехнулся генерал. - Мы будем весьма благодарны, если вы объясните, какие люди интересуют представителей иного мира?
- Об этом не было разговора. Я считаю, что они имели в виду людей в наиболее широком понимании этого слова.
- Милый мистер Харботтль, - шепотом сказал полковник. Наша контрразведка не теряет времени зря, благодаря чему мы знаем, что существа, приближающиеся к Земле, отличаются, мягко говоря, крайне левыми взглядами. Я правильно выразился, генерал?