Он вдруг снисходит до двух вампиров, тихо шепчущихся рядом.
- Я могу обратить вас пылью, господа, сию же секунду, - шепчет он, равнодушно скалясь.
Те делают вид, что не расслышали. Ему всё также скучно, и он поясняет:
- Я - Старейший…
Неподалёку беседуют двое: темноволосая красивая дама в платье всех оттенков серого и знакомый светловолосый юноша с глазами зрелого человека, одетый по-простому. Макта мгновенно прочитывает обоих: охотники из отряда Миры.
- Только что герцог Тенер назвал тебя “главным террористом”, - смеётся дама.
- В чём-то он прав, да, Солен?
- Ещё он сказал: здесь бомбисты. Один или несколько.
- Не волнуйся. “Гроздьям” дан чёткий приказ: никаких террористических атак сегодня.
- У тебя так глаза сверкают! Наслаждаешься?
- О, да, ваша светлость!
Мира по-прежнему стоит в отдалении. Макта ловит её мысли и чувства. Там, за пределами Ратуши, вампиры Дэви перекрыли все входы для её кукол. Вампирша рычит от злости.
- Право, Мира, мы справимся без твоих марионеток, - уверяет её подошедший охотник. - Побереги себя!
- Мои марионетки отвлекают Дэви. Нельзя допустить, чтобы он узнал планы Гесси и Краса!
- Он уже не узнает. Не мучай себя! -
Но Вако не слушает. Макта понимает её. Без кукол хозяйка не ощущает себя. Кукловодша запуталась в нитях от марионеток и незаметно попала в рабство к своим рабам.
Дэви не прячется от Старейшего. И страха нет во Владыке вампиров. Он поглощён войной с маленькой Вако, и Макта для него - не более чем тень на горизонте. Дэви чувствует: власть над миром carere morte более не принадлежит ему. Вся власть теперь у Вако, что держит в руках новую звёздочку - Дар, и все собравшиеся понимают это. Свита Дэви держится в стороне от звёздочек, но и тянется к ним, а смертные в лучах Дара впервые видят истинные личины carere morte, без чар. Макта следит за их реакцией: вспышка-удивление - отвращение - …жалость.
Бал начинается! Первый выходит к гостям. Те замирают, все разговоры прекращаются. Люди разглядывают дотоле неприметного хозяина Бала.
- Приветствую вас на великолепном празднике, - начинает Макта. - Приветствую вас на последнем Большом Балу Земли Страха! -
Беспечные смертные не замечают мрачного пророчества. Охотники и люди с рябиновыми брошами встречают слова Макты одобрительными криками. Вампиры притихли. Кларисса-пророчица медленно и печально кивает один раз, соглашаясь с Первым: да, последний Большой Бал!
- Так что… веселитесь! - Макта широко улыбается. - Исполняйте свой долг! Задавайте вопросы - и получайте ответы! Желаю вам всем: вернуться домой живыми.
Объявлен первый танец. Макта наблюдает его с балкона. Он полюбил смотреть с высоты на танцующих, на то, как их фигуры составляют диковинные узоры на паркете, со времени, когда был Владыкой Карды. Но эти люди, знакомые с совсем другими танцами, перевирают фигуры, старинная жёсткая тяжёлая одежда выглядит на них, будто снята с чужого плеча.
Давид Гесси подходит к Старейшему и останавливается в нескольких шагах, вежливо, но не сердечно кланяется.
- Герцог Крас готов встретиться с вами, Владыка Карды.
Макта оборачивается. Мгновение он размышляет: принять Краса сейчас и в прах развеять последние надежды Дэви? Но решает подождать: очень интересные интриги плетутся в зале - терпкое развлечение вечности Старейшего. Пусть Дэви и Вако повоюют ещё немного!
- Я приму Краса в конце Бала.
- Как хотите… Владыка.
- Прежде я встречусь с представителями обеих сторон. Кто придёт от охотников?
- Мира Вако.
- Сама? Что ж, отлично.
Гесси уходит. Макта вновь смотрит вниз, в зал, но мыслями он далеко. Он носится над Ратушей с куклами Миры и Дэви. Он смакует ярость двух непримиримых противников. Дэви держит свои позиции, но Вако не уступает. Её план пока удаётся: Владыка вампиров и не помышляет о союзе Гесси и Краса. Макта читает его и убеждается: Дэви занимает совсем другое. Владыка вампиров многое поставил на сегодняшнюю ночь, он долго готовился к этому Балу и сейчас почти ликует: ему всё удаётся! Он истолковывает действия Миры как безумные, на последней грани отчаяния. Она не подготовилась к Балу, зато готов он!
Король Асседи появляется последним из гостей, после третьего танца. Он в маске и широкой одежде, но Макта узнаёт потомка Арденса по одному запаху. Ненависть вскипает в нём, он с трудом уговаривает себя успокоиться. Прежде он бездумно убивал Арденса, едва почуяв, но с последнего Бала вампиров всё изменилось. Тогда Макта впервые сумел остановиться, разглядев в очередном потомке Арденса Того, кому суждено завершить историю. Он вдруг увидел конец истории близким, отделённым всего лишь парой десятилетий, а то и меньше… Нужно лишь немного помочь этому Арденсу. Чтобы, когда придёт время, их встреча была один на один. Последний потомок создателя вампиров и Первый вампир! Остальные же Арденсы к тому времени должны исчезнуть: умереть или стереть свою метку, как придумал Гесси. Поэтому важно, чтобы они были собраны вместе: если Арденсы разбегутся, напуганные близостью смерти, он долго будет собирать их и шанс завершить историю уйдёт. Пусть же их соберёт вместе идея Гесси!
Первые десять танцев позади. Начинается представление для гостей: вольное переложение старинной трагедии. Макта поднимается в верхний зал Ратуши, отведённый под музей истории Доны. Здесь у Старейшего назначена встреча с представителями воюющих сторон.
Он впервые здесь, и с любопытством рассматривает старые карты Доны, макеты зданий. Цветные литографии и новенькие контрастные, чёрное с белым, фотографии… Скоро появляются участники встречи. Первым входит Хиам Калькар, посланник Владыки вампиров, за ним Мира Вако.
Макта приветливо улыбается им и приглашает садиться. В зал специально принесены три уютных кресла.
- Я пригласил вас, чтобы попробовать поговорить спокойно, - объявляет Первый, когда гости рассаживаются. - Я рад, что пришли именно вы. Между вами двоими нет личной вендетты, ведь так?
- Так, - спокойно отвечает Мира. Хозяйка наконец-то отвлеклась от своих кукол. Её глаза глядят ясно и зло.
- Так, - добродушно соглашается Хиам, хозяин зверей.
- Поэтому, друзья, я надеюсь, наша беседа удастся.
- Что вы хотите предложить? - хмурится вампирша. Макта ответно усмехается:
- Вы не пробовали предложить Дэви перемирие, леди Вако?
- Что?! - после вспышки вампирша быстро берёт себя в руки. - Может, вы хотели сказать: предложить Дэви сдаться, Старейший?
- Можно и так. Факт остаётся фактом: вы исцелили всех столичных дикарей, но вампиров Дэви близко не подпускаете к Дару!
- Тогда, в декабре, я должна была предложить Дэви исцеление?!
- Да. Это должен был быть ваш первый, естественный шаг, леди Вако. Видно, разум ваш затуманил боль, а глаза - месть. Вы клялись сражаться с Бездной, а сражаетесь с ничтожным Дэви, в то время как пустота всё больше завладевает вами.
Лицо вампирши неуловимо меняется. Мгновение - и оно милое, беззащитное, доверчивое:
- Может быть, вы правы.
Светлые глаза Хиама теплеют:
- В защиту госпожи Вако: Дэви не сделал ничего, что позволило бы думать о нём, как о carere morte, жаждущем исцеления. Истинная причина нашей войны ускользнула от вас, Старейший. Мы воюем вовсе не за Дар и не за власть над Доной. Поэтому примирение невозможно.