- Колокольня обвалилась, - заметил он Эрику. - Очень плохо! Покров ведь был там.
Они принялись разгребать завалы под сводами старого храма. Почерневший ларец с частицей Покрова нашла Кристина.
- Это? - она просияла улыбкой. - Я думала, он больше. И тяжелее.
- Внутри всего лишь тряпица, не больше твоей ладони.
Они возвращались по той же улице Виндекса. Винсент по-прежнему был за извозчика. Ларец с Покровом он поставил у себя в ногах. Эрик и Кристина, уставшие после разбора завалов, задремали в экипаже. Полуденное солнце заставило сиять стены особняков Короны. Казалось, северный район города улыбается, вернее, скалится, обнажив жёлто-белые острые зубы. Винсент вглядывался в лица случайных прохожих, тщетно пытался поймать их взгляд и проверить страшную догадку о чарах над всем городом. Но те, как назло, старались пробежать мимо поскорее, и он всматривался в удаляющиеся фигурки снова и снова… Сами ли они бегут? Куда? Может, то воля Владыки направляет их?
Последний поворот улицы. Квартал до Верхнего моста. Два квартала до дома Гесси! Людей по сторонам улицы стало больше. Дальше, у реки, и вовсе было черно. Винсент оглянулся - сзади тоже подходили. Свернуть некуда: все ворота закрыты, ближайший перекрёсток перекрыт толпой. Тогда он хлестнул лошадь сильнее, Эрик и Кристина проснулись. Девушка затравленно огляделась.
- И здесь! Опять! - пробормотала она, машинально заряжая оружие.
- Похоже, вся Карда под чарами, - Винсент всё-таки решился это сказать. - Но не старайся убить, Кристина. Этим ты губишь свою защиту.
- Ничего, мы прорвёмся, - её прервали выстрелы. Не Эрик - стрелял кто-то из толпы. Пули угодили в лошадь. Она захрапела, пробежала ещё несколько шагов, так и не сбившись с быстрой рыси, и упала, потянув за собой лёгкую повозку. Винсент успел подхватить ларец с Покровом. Он упал удачнее других - на свободный пятачок мостовой, Эрик угодил в руки толпе, Кристину накрыло перевернувшейся повозкой.
Винсент успел подняться: в одной руке ларец, в другой револьвер, но выстрелить не успел, толпа нахлынула, подобно морю. Сдавило бока, тело притиснуло к чужим телам, он почувствовал, как захрустели рёбра. Ларец выскользнул из руки, Винсент рванулся за ним - невозможно! Сложно даже вздохнуть. Его рывок был немедленно погашен злыми, короткими, но сильными ударами. Резкая боль в груди - он утратил сознание на мгновение, но не упал, толпа несла его дальше.
Закричала Кристина, потом Эрик. Снова выстрелы… Теперь стрелял охотник. Толпа впереди схлынула, и Винсенту явился какой-то фантасмогорический образ. Охотник стоял, воздев над головой руку, другой прижимая к себе напуганную рыжеволосую охотницу. Толпа расступилась перед ним, люди сами отходили в стороны, их лица посветлели. В поднятой руке Эрика на солнце поблёскивало что-то маленькое… Крестик? Скоро Винсент понял: охотник держит склянку с кровью Избранной. Лучи Дара без Избранной не способны исцелить carere morte, но разрушить чары им было по силам.
Винсент кинулся к Эрику. Кристина вцепилась теперь в них обоих, коротко всхлипывая. Щека девушки была сильно разодрана, но серьёзных травм ей счастливо удалось избежать.
- Ларец я потерял! - выдохнул Винсент очень тихо: боль разлилась по грудной клетке, мешала говорить и даже дышать. - Надо вернуться за ним.
- Нет! - коротко. - Надо убираться отсюда!
Эрик был прав: чары слабели лишь над теми смертными, кто стоял близко к Дару, кого касались его лучи. А задние ряды напирали, не понимая, что происходит. В толпе возникла сумятица. Ярость мешалась с благоговением, и легко сминая его, шла к охотникам…
- Бежим! - крикнул Эрик.
Они пролетели мост. Самых быстрых преследователей Винсент остановил выстрелами, постаравшись ранить, но не убить. Скоро они оказались в западном районе Короны.
- Далеко до Гесси? - спросил охотник, нервно оглядываясь: основная часть толпы переходила мост.
- Квартал, - почти беззвучно сказал Винсент. Каждое движение, хотя бы дыхательное, отзывалось мучительной болью. Он опёрся руками о колени, стараясь держать спину прямо, но это мало помогло. - Эрик, я не могу идти дальше.
- Что ты предлагаешь?
- Свернём на Карнавальную улицу, к дому Вако.
Эрик и сам едва держался на ногах, он был ранен: вся спина в крови. Охотник кивнул:
- Веди.
Скоро дом, принадлежащий фамилии Вако, выглянул из-за здания банка. Старый дом-вампир, больной и бледный на жарком полуденном солнце. Кристина толкнула ворота сада - они с жутким скрежетом отворились. Винсент провёл охотников к боковому крыльцу, едва тронул разноглазого льва - стража дома, и дверь распахнулась.
- Незапертый дом? - нашла силы удивиться Кристина.
- Вако никогда не запирали этот дом. Желающих поживиться здесь за сто лет не нашлось: слишком велик страх перед родоначальницей, - отозвался Винсент. Они с Кристиной прошли в тёмный холл, Эрик выглядывал в окно рядом с дверью.
- Нас заметили! Уже подходят…
- Они не войдут сюда. Я же сказал: страх… их удержит от этого, - Винсент поискал глазами кресло, в которое можно упасть и попробовать вздохнуть без боли, и скоро с досадой вспомнил, что несколько лет назад продал почти всю мебель. - Нужно подумать, как связаться с Давидом!
Но прежде они занялись ранами. Больше всех повезло Кристине, она отделалась ссадинами и разодранной щекой. У Эрика были болезненные, но не опасные раны на спине - длинные глубокие порезы.
- Меня б убили, если б не склянка с Даром, - спокойно отметил он, пока Кристина зашивала его раны.
- Меня толпа вовсе не заметила, - тихо сказал Винсент. Ему повезло меньше всех, он сломал два ребра и Эрик опасался, что осколок кости мог повредить внутренние органы: ему не нравился бледность бывшего вампира. - Они все бросились к вам с Кристиной, чуть не сбили меня с ног - тогда бы всё было кончено. И ларец я упустил…
- Не говори много, начнёшь задыхаться, - предупредил Эрик и поморщился от боли: швейные принадлежности Агаты, никак не подходили для наложения хирургических швов.
Они расположились наверху, в комнате Миры, одной из немногих, сохранивших меблировку. Эрик наложил Винсенту тугую повязку на грудь, использовав нижнюю юбку Миры, найденную Кристиной. Закончив зашивать самые глубокие порезы, девушка подошла к окну. Разобравшись с задвижкой, распахнула ставни.
- Не расходятся, - вздрогнув, сказала она. - Всё стоят…
- Так отойди от окна! - резко сказал Эрик и поднялся.
- Они за садом или в саду? - спросил Винсент. Он остался в постели, полулежал на высоких подушках: так легче было дышать.
- За садом.
- Хорошо. Значит, страх силён.
- Пить хочу, - нервно сказала Кристина. - Здесь есть вода?
- Внизу, на кухне. Нет. Сначала за домом… найди трубу водопровода, поверни вентиль.
- Ага. Про еду, конечно, глупо спрашивать?
- Крис, последние тридцать лет этот дом принадлежал только вампирам, - весело сказал Эрик и направился к двери. - Я схожу на разведку.
Он вышел. Кристина опять встала у окна, караулить появление охотника во дворе дома. Она заметно волновалась, и Винсент решил её отвлечь:
- Крис, принеси, пожалуйста, свечи из гостиной. Они мне нужны, - он сделал ударение на “нужны”, и Кристина поспешила вниз, не задумавшись, зачем ему свечи светлым днём. Винсент знал: девушка непременно задержится в гостиной, увидев его старые картины. Остановится полюбопытствовать… и хотя бы на это время перестанет тревожиться.
С улицы, донеслось ворчание толпы, свидетельствующее о том, что Эрик покинул дом. Винсент прислушался. Шум не утихал, и он осторожно поднялся с кровати, взял со столика револьвер и тихонько приоткрыл одну ставню.
Эрик не прятался! Будто разглядев кого-то в толпе, он выступил из тени сада к самой ограде и быстро, условным языком жестов объяснял ситуацию: город под чарами - предупреди главного, трое заперты в доме, оружия нет, Покрова нет, раненые… Люди в толпе ворчали и волновались. Они переглядывались, но понять, к кому обращается охотник, не могли. Винсент тоже не нашёл странного связного. Он только молился, чтобы никто в толпе не выхватил огнестрельное оружие - револьвер в его руках дёргался то в одну, то в другую сторону, выхватывая подозрительных по повадкам личностей. Но всё обошлось. Эрик отступил, вновь скрылся в саду, и связной ничем себя и не выдал. Скоро толпа начала расходиться, всё ворча. С десяток стражей осталось за садом. Винсент предположил, что трое из них - Низшие вампиры. А Кристина не возвращалась из гостиной, и он спустился на первый этаж.