Вода в подземелье поднялась до середины стен, проникла в тайные хранилища кукловодов, добралась и до убежища хозяина всех слуг “Тени Стража”. Мира ждала этого момента. Три её куклы, надев крылатые обличья, давно ползали под потолком пещеры, во все глаза смотрели по сторонам, ожидая, когда куклы Оскара вынесут своего хозяина из тайного убежища, о котором полтораста лет было известно одному Дэви. Наконец, они появились: трое вампиров тащили одного - маленького, обнажённого. Вампиры передвигались также, как куклы Миры, - цепляясь за потолок, перехватывая и передавая друг другу куколку-хозяина. Словно три гигантских паука тащили хрупкую безвольную жертву… Мира ожидала, что Оскар Мерго окажется чудовищем, вроде Либитины, и теперь была неприятно поражена: этот хозяин был похож на неё саму: истощённый, рано постаревший от боли своих кукол, высушенный проклятием. Лучина, готовая вспыхнуть в любой момент.
Пять кукол в серых ливреях прикрывали отход сильнейшего кукловода Дэви. Они и заметили первыми марионеток Миры и, обратившись, взлетели к ним. Короткая, но яростная драка под потолком пещеры… Одна кукла Миры полетела в воду. Коснувшись Стигия, она исчезла, мгновенно растворившись - хозяйка даже не почувствовала боли.
- Тони, концентрация раствора даже чрезмерна! - поделилась её кукла с охотником, ведущим свой отряд на помощь Гесси, завязшему в битве.
- Отлично! Значит, у нас больше времени, чем я предполагал!
Оставшиеся куклы набросились на Оскара в пещерах под “Тенью Стража”. Скоро и вторая кукла Миры была повержена, правда, вместе с ней в воду обрушились и две куклы Оскара. На помощь хозяйке спешила Марта. В руках подчинённой был охотничий арбалет. Один точный выстрел - и кукла, нёсшая Оскара, лишилась крылатого обличья и упала в реку. Хозяина успела подхватить другая, но последняя кукла Миры кинулась на неё и выдернула из крылатого обличья. Крылатая тень растаяла в её руках. Хозяин вместе со своей куклой рухнули в реку. Оскар коротко вскрикнул, падая. Одно слово-сожаление: “Владыка!” О, фанатик! Увидев близко его лицо, Мира поняла: этот вампир был обращён ещё ребёнком, хоть сейчас выглядел, как маленький старичок. Хозяина погубила не вода Стигия - он рассыпался пылью, не долетев до неё. Оскара Мерго погубил страх! То, что пророчили Мире: проклятие восстало и пожрало иссохшее тело. Без ритуала, без солнца, без ядовитой воды. Вампирше показалось, по замку пронёсся вопль ужаса - вампиры лишились четверти своей армии кукол.
“Я не хочу умирать!” - вдруг сильная мысль Марты. Молодая вампирша застыла на последнем сухом уступе пещеры, вокруг мерно катились чёрные ядовитые воды Стигия. А в подземелье спускались куклы других хозяев, услышавшие крик о помощи Оскара. Их было в десять раз больше, чем стрел в колчане вампирши. До встречи с ними оставались мгновения.
“Прости”, - созналась Мира.
“Теперь бросите меня?!” - полный горечи мысленный вопрос. Сначала Владыка, потом новая хозяйка отрекаются от своего верного слуги!
“Не могу. Но если бы и могла - не бросила, - Мира поймала себя на том, что по-прежнему передаёт свои слова как приказы, и резко изменила тон:
- Спасибо тебе. Закрой глаза, - по-матерински мягко. - Пропусти весь страх через себя сейчас! Так… хорошо. Страха больше нет. Теперь поверь мне: это не больно.
Она приказала телу подчинённой сделать один шаг вперёд - шаг с края уступа…
Несмотря на яростное сопротивление зачарованных: кровь и многочисленные жертвы, казалось, только раззадоривали их, армия охотников подбиралась к стенам “Тени Стража”. Владыка, наконец, покинул Зеркальную галерею и вышел во внутренний двор замка. Там до сих пор командовал тот умный вампир. Элиас пытался убить его, но был остановлен стражей кукол, незаметной и вездесущей. Теперь подчиненного Миры отвели к восточной башне для допроса. Допрос вёл Адам Митто.
- Элиас, не скажу, что твой порыв был неожиданным, - Адам прищурился. - Вот только сейчас совсем не время для личной мести. Кто тебя надоумил? Мира? Ты переметнулся к Вако?
Элиас не нашёлся, что ответить, Мира тоже. Взгляд безоружного подчинённого бегал по амуниции Митто, и хозяйка думала: украсть бы кинжальчик и…
- Да она сама здесь! - засмеялась Хелена, не отходившая от друга, и ойкнула, заговорила тише: - Ты посмотри в его глаза… Ух! Сверкают! Как у Вако на том давнем допросе, помнишь?
- Вако? Ты? - шёпотом переспросил Адам и, окончательно уверившись, кивнул: - Она! Устроила “обмен кровью”, да, Мира?
Элиас продолжал гордо молчать и сверкать глазами. Не потому, что хозяйка решила оставить его без помощи: странные события разворачивались в далёком особняке Калькаров, и Мира оттягивала всё больше своего внимания туда. Смертные, бывшие в том доме, казалось, попали под чары, хотя это было невозможно: у каждого на груди висел кулончик с кровью Избранной. И, тем не менее, ситуация накалялась. Зачарованные готовились напасть на хозяев дома - охотников. На Избранную!
Адам спрашивал что-то, Мира не слышала. Смертные решились напасть! Закипела битва. В доме Калькаров было всего пять марионеток Миры, против - несколько десятков вооружённых людей. Бой был неравным.
- Вако! Слушай меня! - уже в самое ухо шептал Адам. - Мы с Хеленой тебе поможем, но ты взамен… - он прервался: Дэви проходил близко. - Взамен устроишь нам встречу с Избранной, а потом отпустишь. Избранная не пострадает, гарантирую.
- Что, разуверился в победе Владыки?
- Ещё в Академии! Слушай… Хочешь убить Меллиса? - он кивнул на несостоявшуюся жертву Элиаса. - Хорошо, убьём Меллиса! Если повезёт, ещё кого-нибудь из военачальников! Ещё - я знаю, как открыть ворота, как тебе такое, м-м? Взамен - встреча с Избранной. И свободный выход из “Тени Стража” для меня и Хелены.
- Договорились, - выдавила Мира. Мысленно она была в доме Калькаров. Там зачарованные убивали её людей, одна за другой исчезали картинки от кукол. Хозяйка слепла. Последнее, что она увидела перед окончательной темнотой - огромную вспышку пламени.
Небо над замком светлело, из-за стен доносился шум сражения, а какая-то прозрачная тень исказила поблёкшие звёзды вверху и скоро ступила во внутренний двор замка. Некто скинул плащ-невидимку и выпрямился. Это был Макта, Первый вампир!
- Сдавайся, Дэви, ты проиграл, - звучный голос Старейшего достиг каждого уголка замка.
- Ещё нет, - Владыка вышел из толпы, испуганно льнущей к стенам. Дэви был спокоен и ничуть не испуган, но Мире показалось - это равнодушие отчаяния.
- Ты растратил все силы, - констатировал Первый.
- Я едва зачерпнул из этого бездонного колодца! - засмеялся Владыка и резко оборвал смех, обратился к подданным: - Что вы застыли?! На посты!
Сумбурные приготовления к битве вновь закипели, бессмертные же продолжили вежливую, поистине светскую беседу.
- Конец вечности carere morte близок. Я только что приблизил его ещё на одного владельца Дара, и новый Избранный верно послужит мне, - сказал Макта.
- Конец вечности carere morte не настанет, пока есть я! - самонадеянно заявил Дэви. - Уйди, Фонс…
Макта зашипел от злости: так ему не нравилось это прозвище в устах Дэви. Потом подбоченился и рассмеялся:
- Мой Глашатай ещё не был у тебя, Дэви? Лира Диос не поведала тебе загадку происхождения carere morte?
Он ударил этим Владыку - и ударил больно, зрачки Дэви расширились. Но он твёрдо, уверенно сказал:
- Это неважно. Кто бог carere morte, тот и пишет историю. Если тебе нравится выставлять себя жертвой неудачного научного эксперимента, а не божественной дланью Бездны - на то твоя воля. Я же - Бог.
Макта продолжал смеяться, и тогда Дэви резко выбросил руки вперёд. Знакомо задвигались его пальцы, и сейчас Дэви удалось вытащить из небытия нечто невидимое, неведомое. От его рук по воздуху пошла волна - едва заметно искажение, точно взмах невидимой косы. И Старейший изменился в лице, отшатнулся.
- Оставь это, Дэви. Ты быстро истощишь себя!
Владыка не слушал. Взмах рук - ещё один взмах невидимой косы, больше и резче первого… Тень потянулась из углов двора, повинуясь движению Макты, но Дэви пресёк это третьим взмахом. На губах Владыки заиграла недоверчивая улыбка, но - да! - он победил. Макта ретировался. По двору замка пронёсся радостный вопль подданных Дэви. Сейчас они впервые поверили в возможность победы.